一位艺术家描绘了一个新描述的厚头龙物种，该物种被命名为Platytholus clemensi，以已故加州大学伯克利分校古生物学家威廉克莱门斯命名。头骨呈圆顶状，但加州大学伯克利分校和查普曼大学的古生物学家认为它覆盖着角蛋白(紫色)的刚毛，可能比这里描述的还要复杂。骨突和骨钉(黄色)是厚头龙和许多其他恐龙的特征。署名:杰克·霍纳
据加州大学伯克利分校（罗伯特·桑德斯）：如果你观察足够多的恐龙化石，你会发现它们的头骨上有令人惊叹的各种各样的骨制装饰物，从三角龙的角和鸭嘴龙的莫霍克式头冠到霸王龙头部的突起和球形突出物。
但古生物学家越来越多地发现证据，证明恐龙有更复杂的头部装饰，而不是与化石头骨一起保存下来的——由角蛋白(指甲的材料)制成的结构，可能被用作视觉信号或向同类发出信号。
一种新描述的圆顶恐龙物种——一种大约6800万年前的厚头恐龙——是最新的例子。厚头龙生活在大约1.3亿至6600万年前的白垩纪，倾向于中小型食草动物。从3到15英尺长，他们用两条腿走路，有一条长而硬的尾巴来保持平衡。
这个新物种是基于一个部分厚头龙头骨，包括它的保龄球形圆顶，于2011年在蒙大拿州的地狱溪地层中出土，这些地层是上白垩纪的岩石层，古生物学家几十年来一直从这些岩石层中收集恐龙化石。
基于对圆顶化石切片的CT扫描和显微镜分析，加州大学伯克利分校的古生物学家马克·古德温和加州奥兰治查普曼大学的约翰·杰克·霍纳得出结论，头骨可能长有角蛋白刚毛，让人想起灌木切割。
“我们不知道覆盖穹顶的确切形状，但它有一个垂直的组成部分，我们解释为覆盖着角蛋白，”古德温说，并指出一个刚毛的平顶覆盖物“在生物学上是合理的”。动物改变或使用某些特征，特别是头骨上的特征，以实现多种功能——这可能是为了展示，或者是为了涉及视觉交流的社会和生物互动。”
“我猜那里有一些非常复杂的东西，”霍纳说，他是查普曼大学的讲师和总统研究员，也是位于波兹曼的蒙大拿州立大学的名誉教授和落基山脉博物馆的名誉馆长。
奇怪的是，头骨顶端有一个已经愈合的讨厌的凿槽，这表明一次严重的事故曾经降临到这种生物身上，但它已经存活了足够长的时间，新的骨组织可以长到伤口中。
“我们可能在任何厚头龙的头部看到第一个明确的创伤证据，骨头实际上以某种方式从圆顶中弹出，并在生命中部分愈合，”加州大学古生物学博物馆名誉助理主任兼古生物学家古德温说。“我们不知道这是如何造成的。这可能是头撞头——我们不否认这一点。”
Goodwin和Horner警告说，这个大约半英寸深的头部损伤并不是传说中的假设的确凿证据，该假设认为这些恐龙用头撞头是它们社会交往的一部分——相当于今天大角羊用头撞击的白垩纪方式。相反，这种伤害可能是由任何东西引起的，从落下的石头到偶然碰到一棵树或另一只恐龙。
新描述的厚头龙的骨圆顶头骨的组织学薄片。圆顶顶部的受伤、骨折和部分愈合的骨头区域由红色矩形显示。(比例尺为2厘米)。致谢:杰克·霍纳和马克·古德温
“那是每个人都想去的第一个地方——我们一起撞吧。而且，你知道，我们只是在组织学上没有看到任何证据，”霍纳说，他指的是对这个标本和其他厚头龙头骨中圆顶下组织的详细研究。“有什么东西击中了这个家伙的头顶并损坏了它，而且是很严重的东西。但是在你的头上有一个防御机制不是一个好主意，对任何人都不是。我认为，我们在恐龙头上发现的任何特征、任何装饰都是展示——都是为了展示。”
这样的纹饰常见于恐龙的爬行类祖先及其鸟类后代；它们被用来吸引配偶和恐吓对手。但霍纳和古德温长期以来一直认为，厚头龙头骨的内部结构不够柔软，无法在不严重脑损伤的情况下进行头部撞击，而且头部撞击是哺乳动物的事情，在爬行动物或鸟类中很少见到。具体来说，厚头龙的头骨缺乏专业化，例如在大角羊身上发现的脑壳上方的气压室，或者在参与暴力头部撞击行为的哺乳动物中存在的其他特征。
“我看不出有任何理由将恐龙转变成哺乳动物，而只是试图弄清楚它们作为鸟类爬行动物可能在做什么，”霍纳说。
上个月，多伦多大学和加拿大皇家安大略博物馆的霍纳、古德温和大卫·埃文斯在《脊椎动物古生物学杂志》上发表了他们对这种新的厚头龙的描述。该团队将新物种命名为Platytholus clemensi，以已故加州大学伯克利分校古生物学家威廉·克莱门斯的名字命名，他在发现新物种的同一地狱溪地层中收集了许多化石，特别是哺乳动物化石。
化石记录中的保龄球
根据霍纳和古德温的说法，厚头龙头骨在许多恐龙床中非常常见，尽管在地狱溪地层中不太常见，它可以追溯到白垩纪晚期，在小行星或彗星撞击之前几百万年，小行星或彗星撞击降低了恐龙的帷幕，改变了地球上生命的轨迹。头骨无处不在的一个主要原因是巨大的骨穹。
“对于厚头龙，想象一下化石记录中的保龄球，”古德温说。“它们的头骨会滚动，被埋起来，当暴露在地表时，它们非常坚固，所以它们可以承受大量的风化和侵蚀。不止一次，人们整个夏天都走过一个地区，发现他们以为只是一块岩石，因为它看起来像冰川鹅卵石，结果却是一个非常漂亮的圆顶。”
尽管古德温和霍纳在过去45至50年间从地狱溪地层中发掘出了许多其他化石，包括三角龙、霸王龙和鸭嘴龙的骨头，但他们对厚头龙有着特殊的兴趣——包括它们的进化和从幼年到成年的发展。他们切开了许多头骨，研究它们是如何随着时间的推移而变化的，并验证了这种生物相互撞头的理论，或者至少是雄性动物撞头的理论。
他们的结论是:根据骨骼结构，没有证据表明头骨或颈部可以承受头对头的碰撞。新描述的部分头骨，在骨骼的其他部分没有发现，也有不符合头部撞击的骨骼结构。
因为这些头骨看起来不像同时期生活在该地区的其他两种幼年、亚成年或成年厚头龙的标本——厚头龙本身，这些恐龙就是以它命名的，以及Sphaerotholus——古生物学家将这种动物归类为一个新的属和种，Platytholus clemensi。
对圆顶的CT扫描揭示了鸭嘴兽头骨和圆顶中神经血管网络的有序垂直排列，表明该网络为圆顶顶部的垂直结构提供营养。(比例尺为2厘米)。致谢:杰克·霍纳和马克·古德温
这个头骨确实具有古生物学家在包括Sphaerotholus在内的其他厚头龙身上看到的特征:头骨中的血管在圆顶表面突然终止，这表明血液最初滋养了位于圆顶顶部的一些组织。如果那层覆盖物是一层角蛋白，血管就会向外扩张，沿着圆顶表面留下凹痕或凹槽，例如，在鸟类的喙下，或在三角龙和其他角龙或有角恐龙的头骨上。但是这些血管垂直于表面，就好像它们供养着一个垂直的结构。
“我们看到的是这些垂直的运河延伸到表面，这表明顶部可能有角蛋白，但它是垂直定向的，”霍纳说。“我认为这些厚头龙的头顶上有一些我们不知道的东西。我不认为它们只是穹顶。我认为在他们的头顶上有一些精心制作的展示。”
古德温指出，厚头龙的圆顶头部形状随着动物的成熟而变化，当它们接近成年时变得更加突出和精致。这也表明它们被用于性展示和求爱，尽管它们可能被用于对接男性对手的侧腹，而不是头部。他怀疑恐龙可能通过颜色来区分性别，就像大多数现代鸟类一样，如食火鸡、孔雀和巨嘴鸟，它们在脸和头部周围有明亮的体表颜色，用于视觉交流。
他说:“有理由认为穹顶上的覆盖物也可能是色彩鲜艳的，或者会随着季节而变色。”
古生物学家正在对其他厚头龙的圆顶进行CT扫描和薄切片组织学研究，以确定其他圆顶恐龙除了已知的突起、结节和角以外，是否还展示了复杂的垂直头盔。
“在对头骨进行薄切片和CT扫描后，头骨组织学的结合给了我们更丰富的数据，并为我们的假设提供了基础，即在圆顶上有一层角质覆盖物，”古德温说。“我们知道穹顶上覆盖着某种东西，我们提出一个假设，至少在这个分类单元中，它有一个垂直的结构组件，不像三角龙、霸王龙和其他恐龙，它们有坚硬的皮肤或角蛋白紧紧覆盖在骨头上。”
古德温和霍纳用克莱门斯的名字给这个新物种命名，因为他们三人在许多夏天都与克莱门斯建立了密切的关系，他们三人都去蒙大拿州寻找白垩纪的化石，有时还一起在野外工作。
霍纳说:“比尔·克莱门斯在马克的生活中是一个非常重要的人，但他在我的生活中可能更重要，因为他在1978年说，‘你知道，杰克，在蒙大拿州的拜纳姆有一个女人，她发现了一只大恐龙，她需要鉴定它。’”。霍纳说，当他和同事鲍勃·马科拉查看这位女士的岩石店时，她还询问了她店里的一些较小的化石，这些化石后来被证明是“世界上发现的第一块恐龙骨骼化石”
这一发现提供了第一个明确的证据，证明一些恐龙关心自己的后代，并促使霍纳写了几本关于鸭嘴龙家庭结构的书，包括1988年的《挖掘恐龙》和1997年的续集《恐龙生活:发掘进化传奇》。他还写了几本儿童书籍，包括1995年的《Maia:一只恐龙的成长》，讲述了一只名叫Maiasaura的霍纳物种的小鸭嘴兽，以及2023年的续集《莉莉和Maia》....恐龙大冒险。”
霍纳说:“我非常感谢比尔·克莱门斯派我进行这次小小的旅行。”
