利用冷战核试爆定年 发现鲸鲨可能活到一百岁

日期:04-14
冷战活到百岁利用发现

一只鲸鲨在犹加敦半岛(Yucatán Peninsula)外海泅泳。这些海中巨兽体重可达22.5吨。 PHOTOGRAPH BY BRIAN J. SKERR

一只鲸鲨在犹加敦半岛(Yucatán Peninsula)外海泅泳。这些海中巨兽体重可达22.5吨。 PHOTOGRAPH BY BRIAN J. SKERRY, NAT GEO IMAGE COLLECTION

据美国国家地理(撰文:LIZ LANGLEY编译:钟慧元):新研究发现,海洋中最大的鱼类在面对灭绝威胁时,比我们所知更为脆弱。

身上有着美丽的白色斑点与条纹、体长可达18米的鲸鲨,是海洋中最大、也是最惊人的鱼类之一。虽然这种鱼类深受生态观光客喜爱、且原生于全球温带海洋,但我们对这些庞然大物却所知甚少──包括它们到底能活多久。

最近对其他鲨鱼物种的深入研究,揭开了鲨鱼的惊人寿数:如小头睡鲨(Greenland shark,又名格陵兰鲨),就能活到将近300岁,比地球上任何脊椎动物都长寿。(其他许多鲨鱼,像是大白鲨,也接近百岁标准。)

这些发现大部分要归功于判断鲨鱼年纪的先进技术,如追踪鲨鱼骨骼内的碳-14,这是一种稀有的放射性同位素,是冷战时期炸弹试爆的副产品。测量这种元素的含量,可以比先前的做法更准确地让科学家知道鲨鱼的年纪,以前都是靠着数鲸鲨脊椎上像树木年轮一样的生长纹。但每一圈生长纹到底代表多长时间,一直都是有争议的。

现在,学者利用放射性碳定年技术,已经从一只鲸鲨的遗骸辨识出它活了50岁,是这个物种中最长寿的一只,研究主持人、澳洲海洋科学研究所的鱼类生物学家马克.米肯(Mark Meekan)说。

他补充道,「看来这些真的很大的鲨鱼可能可以活到百岁左右。」

米肯说,他发表在4月6日的《海洋科学前沿》(Frontiers in Marine Science)期刊上的那篇研究,对这种濒危物种的保育至关重要。

这是因为,鲸鲨的长寿使得这整个物种在面对诸如合法与非法捕捞、海洋温度上升与船击等威胁时更显得脆弱。

炸弹分析

美国和其他国家在1955到1963年间进行的原子弹测试,使得地球大气层中原本就有的碳-14含量增加了一倍。

多出来的那些碳-14被海洋吸收,然后再被食物网内的万物──包括软骨鱼类的鲸鲨的骨骼──接收。

将特定年份间的碳-14含量和连续的脊椎骨年轮中的碳-14含量互相比较,学者就能鉴别出鲨鱼的年纪。

「基本上我们证明的就是脊椎骨内有个时间戳记。我们就从那个地方开始数生长环纹,看起来似乎是一年一圈。」米肯说。

米肯和同事从两具鲨鱼骨骼取得脊椎样本,一只是台湾渔船在2005年合法捕捞到的,那只有35圈生长纹,另一只则是2012年在巴基斯坦搁浅的鲸鲨,那只则有50圈生长纹。

因为那只50岁的巴基斯坦鲸鲨只有10米长,而这种动物的体型可以长到那个大小的两倍,毫无疑问的,更大只的鲸鲨一定比检验过的那两只更老,他说。

「来自真实动物的真实资料」

「这项研究真的非常重要,因为可以剔除某些关于年龄与鲸鲨年轮的问题,」泰勒.查波(Taylor Chapple)说,他是俄勒冈州立大学(Oregon State University)的研究科学家,专门研究鲨鱼。

他也说生态保育人士需要了解物种的生长速率,因为长得慢的物种,比能够迅速繁衍的物种更容易受到灭绝威胁。根据国际自然保护联盟(IUCN)的资料显示。过去75年来,全球的鲸鲨族群已经减少了超过一半。

他说,有了「来自真实动物的真实资料,也为人类该如何从全球角度来处理鲸鲨问题,提供了真正的关键信息,」像是要把捞捕其他动物时意外捞到鲸鲨、也就是所谓混获的状况降到最低。

除了是海洋生态系中不可或缺的成员以外,鲸鲨也支持着生态旅游产业,许多地方都提供了在安全距离外观赏鲸鲨、或跟鲸鲨一起浮潜的机会。然而,在某些地方,像是菲律宾的奥斯洛布(Oslob),却因喂食或过度靠近鲸鲨而使得赏鲨活动出现争议。

「生态旅游让全世界许多发展中国家的人民得以脱离贫穷,尤其是在东南亚,」米肯说。「我们不只是对鲨鱼有责任,我们对这些社群也有责任,必须确保他们也能有未来。」

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