一只鲸鲨在犹加敦半岛（Yucatán Peninsula）外海泅泳。这些海中巨兽体重可达22.5吨。 PHOTOGRAPH BY BRIAN J. SKERRY， NAT GEO IMAGE COLLECTION
据美国国家地理（撰文：LIZ LANGLEY编译：钟慧元）：新研究发现，海洋中最大的鱼类在面对灭绝威胁时，比我们所知更为脆弱。
身上有着美丽的白色斑点与条纹、体长可达18米的鲸鲨，是海洋中最大、也是最惊人的鱼类之一。虽然这种鱼类深受生态观光客喜爱、且原生于全球温带海洋，但我们对这些庞然大物却所知甚少──包括它们到底能活多久。
最近对其他鲨鱼物种的深入研究，揭开了鲨鱼的惊人寿数：如小头睡鲨（Greenland shark，又名格陵兰鲨），就能活到将近300岁，比地球上任何脊椎动物都长寿。（其他许多鲨鱼，像是大白鲨，也接近百岁标准。)
这些发现大部分要归功于判断鲨鱼年纪的先进技术，如追踪鲨鱼骨骼内的碳-14，这是一种稀有的放射性同位素，是冷战时期炸弹试爆的副产品。测量这种元素的含量，可以比先前的做法更准确地让科学家知道鲨鱼的年纪，以前都是靠着数鲸鲨脊椎上像树木年轮一样的生长纹。但每一圈生长纹到底代表多长时间，一直都是有争议的。
现在，学者利用放射性碳定年技术，已经从一只鲸鲨的遗骸辨识出它活了50岁，是这个物种中最长寿的一只，研究主持人、澳洲海洋科学研究所的鱼类生物学家马克.米肯（Mark Meekan）说。
他补充道，「看来这些真的很大的鲨鱼可能可以活到百岁左右。」
米肯说，他发表在4月6日的《海洋科学前沿》（Frontiers in Marine Science）期刊上的那篇研究，对这种濒危物种的保育至关重要。
这是因为，鲸鲨的长寿使得这整个物种在面对诸如合法与非法捕捞、海洋温度上升与船击等威胁时更显得脆弱。
炸弹分析
美国和其他国家在1955到1963年间进行的原子弹测试，使得地球大气层中原本就有的碳-14含量增加了一倍。
多出来的那些碳-14被海洋吸收，然后再被食物网内的万物──包括软骨鱼类的鲸鲨的骨骼──接收。
将特定年份间的碳-14含量和连续的脊椎骨年轮中的碳-14含量互相比较，学者就能鉴别出鲨鱼的年纪。
「基本上我们证明的就是脊椎骨内有个时间戳记。我们就从那个地方开始数生长环纹，看起来似乎是一年一圈。」米肯说。
米肯和同事从两具鲨鱼骨骼取得脊椎样本，一只是台湾渔船在2005年合法捕捞到的，那只有35圈生长纹，另一只则是2012年在巴基斯坦搁浅的鲸鲨，那只则有50圈生长纹。
因为那只50岁的巴基斯坦鲸鲨只有10米长，而这种动物的体型可以长到那个大小的两倍，毫无疑问的，更大只的鲸鲨一定比检验过的那两只更老，他说。
「来自真实动物的真实资料」
「这项研究真的非常重要，因为可以剔除某些关于年龄与鲸鲨年轮的问题，」泰勒.查波（Taylor Chapple）说，他是俄勒冈州立大学（Oregon State University）的研究科学家，专门研究鲨鱼。
他也说生态保育人士需要了解物种的生长速率，因为长得慢的物种，比能够迅速繁衍的物种更容易受到灭绝威胁。根据国际自然保护联盟（IUCN）的资料显示。过去75年来，全球的鲸鲨族群已经减少了超过一半。
他说，有了「来自真实动物的真实资料，也为人类该如何从全球角度来处理鲸鲨问题，提供了真正的关键信息，」像是要把捞捕其他动物时意外捞到鲸鲨、也就是所谓混获的状况降到最低。
除了是海洋生态系中不可或缺的成员以外，鲸鲨也支持着生态旅游产业，许多地方都提供了在安全距离外观赏鲸鲨、或跟鲸鲨一起浮潜的机会。然而，在某些地方，像是菲律宾的奥斯洛布（Oslob），却因喂食或过度靠近鲸鲨而使得赏鲨活动出现争议。
「生态旅游让全世界许多发展中国家的人民得以脱离贫穷，尤其是在东南亚，」米肯说。「我们不只是对鲨鱼有责任，我们对这些社群也有责任，必须确保他们也能有未来。」
