詹姆斯·鲁尔博士(左)和埃里希·菲茨杰拉德博士(右)在墨尔本博物馆与墨累河鲸鱼化石合影。致谢:尤金·海兰。资料来源:维多利亚博物馆
据维多利亚博物馆：维多利亚博物馆研究所的新研究颠覆了我们之前对有史以来最大动物——须鲸进化的理解。
古生物学家James Rule博士(伦敦莫纳什大学和自然历史博物馆)和Erich Fitzgerald博士(维多利亚博物馆研究所)共同撰写了一篇开放存取论文“巨型须鲸从寒冷的南方摇篮中出现”，发表在《皇家学会学报b》。
到目前为止，人们一直认为大约300万年前北半球冰河时期的开始启动了真正巨大的须鲸的进化。
新的发现表明，事实上这种体型上的进化飞跃早在2000万年前就发生了，而且发生在南半球的两极。
这一重大发现来自对维多利亚博物馆收藏的一块化石的研究——一条年龄在2100万到1600万年之间的异常巨大的古代鲸鱼的下颚前端。该化石于1921年在南澳大利亚墨累河岸边的一个悬崖表面被发现，但在收藏中很大程度上没有被认识到，直到大约十年前菲茨杰拉德博士意识到它作为当时已知活着的最大须鲸的重要性。
在论文中，Rule博士和Fitzgerald博士与一个来自澳大利亚和新西兰的团队合作，展示了鲸鱼是如何首先在南半球进化成巨大体型的，而不是在北半球，并且在它们的整个进化史中——大约2000万至3000万年——在南方拥有更大的体型。
新的发现强调了澳大利亚和更广泛的南半球化石记录对于拼凑全球鲸鱼进化图景的至关重要性。先前的主流假说是基于主要在北半球发现的化石，但是墨累河鲸鱼化石打破了这一理论。
菲茨杰拉德博士解释说:“南半球，尤其是澳大利亚，一直是发现鲸鱼化石的被忽视的前沿。”。“在南方发现的鲸鱼化石，如墨累河鲸鱼，正在动摇鲸鱼的进化，使其成为更准确、更真实的关于很久以前海洋中发生的事情的全球图景。”
在他们的研究中，Rule博士和Fitzgerald博士发现须鲸的颚尖可以随着身体大小而伸缩。他们估计这头须鲸的长度约为9米。
“今天活着的最大的鲸鱼，如蓝鲸，达到一个篮球场的长度，”Rule博士说。“大约1900万年前，9米长的墨累河鲸已经是这个长度的三分之一了。所以，须鲸正在向海洋巨人进化。”
包括南极洲的严寒、洋流的变化和浮游生物量的爆炸在内的各种因素，在南极的巨头鲸长到北半球的巨大体型之前，就推动了它们的进化。
维多利亚博物馆研究所是澳大利亚最大的鲸鱼化石标本收藏地，处于鲸鱼进化研究的最前沿，对收藏中其他鲸鱼化石项目的研究计划已经在进行中。
一个正在进行的旗舰项目“饲养利维坦”(Raising Leviathan)专注于鲸鱼进化，包括计划让当地的公民科学家社区参与提取在墨尔本发现的最大化石，这是一种位于Beaumaris的尚未识别的鲸鱼物种。
“今天来自博物馆维多利亚研究所和我们的合作伙伴的启示重塑了鲸鱼进化史，证实了我们对世界领先研究的承诺。维多利亚博物馆首席执行官Lynley Crosswell说:“墨累河化石凸显了我们研究所在解决现实世界问题、贡献新知识和引领鲸鱼进化研究方面的作用。
墨尔本博物馆是澳大利亚唯一展示鲸鱼进化故事的地方，是蓝鲸关节骨骼的所在地，蓝鲸是须鲸的一种，也是有史以来最大的动物物种。游客被邀请了解鲸鱼进化的编年史，作为墨尔本博物馆普通门票的一部分。
