新的研究表明“幼年”霸王龙化石是一种独特的小型霸王龙。信用:Unsplash/CC0公共领域
据巴斯大学：对被认为是幼年霸王龙的化石的新分析显示，它们是小型霸王龙的成年恐龙，比霸王龙的下颚更窄，腿更长，手臂更大。该物种名为lancensis，几十年前首次被命名，但后来被重新解释为幼霸王龙。
矮暴龙的第一个头骨于1942年在蒙大拿州发现，但几十年来，古生物学家一直在争论它是一个独立的物种，还是更大的霸王龙的幼崽。
巴斯大学米尔纳进化中心的Nick Longrich博士和芝加哥大学的Evan Saitta博士重新分析了这些化石，查看了年轮、矮暴龙的解剖结构和一个以前未被识别的幼年霸王龙化石。
通过测量矮暴龙骨骼中的年轮，研究人员发现，随着生长速度的放缓，年轮越来越靠近骨骼外侧。这表明这些动物几乎是全尺寸的；不是快速成长的少年。
对化石的生长进行建模表明，这些动物最大可能达到约900-1500公斤和5米——约为巨型霸王龙体型的15%，后者长到了8000公斤和9米或更高。
研究人员在《化石研究》上发表了他们的发现。
“当我看到这些结果时，我非常震惊，”朗里奇说。“我没想到会如此确凿。如果它们是年轻的霸王龙，它们应该会疯狂生长，一年增加数百公斤，但我们没有看到这种情况。我们尝试用许多不同的方法对数据进行建模，但增长率一直很低。这似乎结束了这些动物是幼年霸王龙的假设。”
支持不同物种存在的证据是，研究人员没有发现化石结合了矮暴龙和霸王龙的特征——如果一个变成另一个，它们就会存在。他们检查的每一个化石都可以确定是一个物种还是另一个物种。
其他霸王龙的生长模式也不符合这些是幼年霸王龙的假设。
朗里奇博士说，“如果你观察其他霸王龙的幼体，它们会表现出许多与成年霸王龙不同的特征。一只非常年轻的塔博龙——霸王龙的近亲——显示出成年塔博龙与众不同的特征。就像小猫看起来像猫，小狗看起来像狗一样，不同霸王龙的幼仔也各不相同。矮暴龙看起来一点也不像霸王龙。它的生长方式可能完全不同于任何其他暴龙或任何其他恐龙，但它更有可能不是霸王龙。”
但这引发了一个谜团——如果矮暴龙不是幼年霸王龙，那么为什么没有人发现过幼年霸王龙呢？
“这一直是一个大问题。嗯，事实证明我们确实找到了一个，”朗里奇说。“但化石是几年前收集的，卡在博物馆抽屉里一个不明骨骼的盒子里，然后就被遗忘了。”
这项研究让朗里奇和合著者埃文·塞塔找到了之前发现的化石，这些化石保存在旧金山的一个博物馆里，他们确认这是一只幼年暴龙。
年轻的霸王龙代表的是头骨——额骨——具有与霸王龙相似的独特特征，但在矮暴龙中没有。它来自一种小动物，一种头骨长约45厘米，体长5米左右的动物。
朗里奇博士说:“是的，它只是一个标本，而且只是一块骨头，但它只需要一块。霸王龙的头骨非常有特色；其他都不像。年轻的霸王龙是存在的，它们非常罕见，就像大多数恐龙的幼崽一样。”
研究人员认为，这些发现是矮暴龙是一个独立物种的有力证据，它与暴龙没有密切关系。它比它粗壮的亲戚体型更轻，四肢更长。它也有更大的手臂，不像著名的短臂霸王龙。
“手臂实际上比霸王龙的要长。即使是最大的霸王龙，也比这些小矮暴龙有更短的手臂和更小的爪子。这种动物的手臂实际上是非常可怕的武器。它真的是一种完全不同的动物——小巧、快速、敏捷。霸王龙依靠的是体型和力量，但这种动物依靠的是速度。”
长臂和其他特征表明，它与霸王龙只是远亲，可能不属于霸王龙科，霸王龙属于它自己的食肉恐龙家族。
这项新的研究是几十年前关于这个问题的一系列出版物中的最新一篇。
朗里奇说，“矮暴龙在古生物学上争议很大。不久前，我们似乎终于解决了这个问题，那是一只年轻的霸王龙。
“我自己也对矮暴龙持怀疑态度，直到大约六年前，当我近距离观察化石时，惊讶地意识到这些年来我们都错了。”
作者认为，鉴于根据恐龙通常不完整的骨骼来区分恐龙是多么困难，我们可能低估了恐龙和其他化石物种的多样性。
朗里奇说:“想到我们对所有恐龙中最著名的恐龙仍知之甚少，真是令人惊讶。这让你想知道我们还做错了什么。”
