羊膜卵，显示半透性外壳和胚外膜。致谢:迈克·本顿
据布里斯托尔大学：南京大学和布里斯托尔大学的研究人员发现，最早的爬行动物、鸟类和哺乳动物可能都生过幼仔。
到目前为止，硬壳卵被认为是羊膜动物成功的关键，羊膜动物是一组脊椎动物，在羊膜内进行胚胎或胎儿发育，羊膜是卵内的保护膜。
然而，一项对51个化石物种和29个现存物种的最新研究表明，情况并非如此。这些物种可以被归类为卵生(产硬蛋或软蛋)或胎生(产下活的幼仔)。
发表在《自然生态与进化》杂志上的研究结果表明，羊膜动物的所有伟大进化分支，即哺乳动物、鳞翅目(蜥蜴和亲戚)和祖龙(恐龙、鳄鱼、鸟类)揭示了它们祖先的胎生和延长的胚胎保留时间。
延长胚胎保留期(EER)是指幼仔被母亲保留不同的时间，这可能取决于什么时候条件最适合存活。
虽然硬壳蛋通常被视为进化中最伟大的创新之一，但这项研究表明，正是EER给了这种特殊的动物群体最终的保护。
羊膜动物的系统发育，显示已知的繁殖模式和蛋壳矿化，80个现代和灭绝物种的EER，以及所有分支点的估计祖先状态。羊膜起源的主要推断状态是有EER的胎生。来源:。鸣谢:图片来自蒋等人(2023)，动物剪影，插图由Chloé Schmidt、Emily Willoughby、Mark Witton、Dmitry Bogdanov、Nobu Tamura、t.和Michael Keesey绘制。布里斯托尔大学M.J.本顿
布里斯托尔地球科学学院的迈克尔·本顿教授解释说:“在羊膜动物出现之前，第一批从鱼鳍进化出四肢的四足动物在习性上大致属于两栖动物。它们不得不生活在水中或水边来觅食和繁殖，就像现代的两栖动物如青蛙和蝾螈一样
“当羊膜动物在3.2亿年前出现时，它们能够通过进化防水皮肤和其他控制水分流失的方法脱离水。但是羊膜蛋是关键。据说这是一个‘私人池塘’，在这里，发育中的爬行动物受到保护，不会在温暖的气候中变干，并使羊膜动物能够远离水边，主宰陆地生态系统。”
项目负责人姜宝玉教授补充道:“这一标准观点已经受到挑战。生物学家已经注意到许多蜥蜴和蛇在卵生和胎生中表现出灵活的繁殖策略。
“有时，关系密切的物种会表现出这两种行为，事实证明，活着的蜥蜴可以比我们想象的更容易地返回到产卵状态。”
“此外，当我们观察化石时，我们发现其中许多都是活的，包括中生代海洋爬行动物，如鱼龙和蛇颈龙，”阿明·埃尔斯勒博士说。其他的化石，包括这里描述的中国白垩纪的一种分尾目动物，显示了不只是蜥蜴，其他类群也有卵生和胎生的交替。
来自中国早白垩世的池龙幼体骨骼，它蜷缩在一枚羊皮纸壳蛋的残骸中。鸣谢:南京大学姜宝玉。
约瑟夫·基廷博士解释说，“EER在今天的脊椎动物中广泛存在，发育中的幼仔被母亲保留或多或少的时间。”
“EER在今天的蜥蜴和蛇中是常见的和易变的。它们的幼仔可以在不同的发育阶段被放出来，或者在卵中，或者作为小蠕形螨，而且EER似乎有生态优势，也许允许母亲在温度足够温暖和食物供应丰富的时候释放它们的幼仔。”
本顿教授总结道:“我们的工作，以及近年来其他许多人的工作，已经把教科书中经典的‘爬行动物蛋’模型扔进了废纸篓。”
第一批羊膜动物进化出了延长的胚胎保留期，而不是硬壳卵，以在母亲体内或多或少的时间内保护发育中的胚胎，因此分娩可以推迟，直到环境变得有利为止
“第一批羊膜动物婴儿是出生在羊皮纸蛋中，还是作为活的小食虫动物出生，我们不得而知，但这种适应性父母保护使它们比产卵更早的四足动物有优势。”
