研究表明鳄鱼是湿地的工程师。信用:Unsplash/CC0公共领域
据佛罗里达国际大学（克里斯汀·卡尔沃）：短吻鳄彻底改变了它们周围的生态系统，以充分利用水位的季节性变化——这对湿地来说是件好事。
最近发表在《动物生态学杂志》上的一项新研究表明，短吻鳄在创造短吻鳄池塘时不仅仅是关心自己。它们为其他生物创造栖息地，并将营养物质转移到各处。这项研究由FIU校友Bradley Strickland领导，他现在是弗吉尼亚海洋科学研究所的博士后研究员，首次表明短吻鳄通过改变营养循环和保持生态系统健康，在生态系统中充当“工程师”。
当短吻鳄挖洞注水时，它们为鱼类和野生动物提供了躲避旱季水位下降的避难所。这些池塘反过来为短吻鳄提供了稳定的食物供应和交配的场所。为了维护池塘，防止池塘被植物填满，短吻鳄用它们的口鼻、爪子和尾巴来移动沉积物和养分。这种干扰丰富了土壤，与周围的沼泽相比，鳄鱼池显示出更高的营养水平。
Strickland与FIU的研究人员Mike Heithaus和Peter Flood、来自Everglades国家公园的Jeffrey Kline、来自佛罗里达大学的Frank Mazzotti和来自佛罗里达州立大学的Joel Trexler一起发现，短吻鳄的解脱运动还可以防止由细菌和真菌组成的生物群落在该地区形成大片垫子。
本研究在泰勒斯劳和鲨鱼河斯劳的10个地点进行，涉及沼泽、池塘附近(边缘)和鳄鱼池塘栖息地。照片:艾琳·麦卡锡。鸣谢:动物生态学杂志(2023)。DOI: 10.1111/1365-2656.13939
研究人员对10个活跃的美洲短吻鳄池塘进行了采样，在大沼泽地国家公园的鲨鱼河泥沼和泰勒泥沼各有5个，这两个地方是通过大沼泽地到墨西哥湾的两个主要淡水流域。他们收集了每个地点不同栖息地的水、颗粒有机物、植物和动物，包括池塘本身。
“了解鳄鱼等食肉动物的不同生态角色将确保我们有知识在未来保护我们的生态系统，”斯特里克兰说。
在过去的50年里，短吻鳄才从濒临灭绝的边缘恢复过来，但是它们的生态系统仍然受到人类干扰和气候变化的威胁。这项最新研究为食肉动物保护整个生态系统健康和稳定的许多方式提供了越来越多的证据。
大约10年前，由Heithaus领导的FIU研究人员首次确定了鲨鱼在维持珊瑚礁和海草生态系统的健康和生物多样性方面的作用。尽管它们的角色不同，但事实证明，鳄鱼作为生态系统工程师同样重要。
“这是捕食者除了吃掉猎物之外，在生态系统中发挥重要作用的另一个例子，”Heithaus说，他也是FIU艺术、科学和教育学院的执行院长。“通常食肉动物是最先受到人类活动伤害的物种之一，所以我们必须找到保护甚至恢复它们数量的方法。”
