人们发现有袋动物是从与有胎盘哺乳动物共有的祖先进化而来的。鸣谢:本尼·马蒂/Shutterstock
据自然历史博物馆（艾玛·卡顿）：根据新的研究表明，有袋动物是进化程度更高的哺乳动物，哺乳动物的进化已经被颠覆了。
通过估计哺乳动物的共同祖先是如何繁殖和发展的，科学家们推翻了长期以来认为有袋动物比胎盘动物更原始的观点。
长期以来，有袋动物被认为是卵生哺乳动物和胎盘哺乳动物之间进化的中间步骤，因为它们产生高度不发达的幼仔，类似于胎盘的胚胎状态。
然而，新的研究表明，这两个群体的祖先更类似于胎盘，而不是有袋动物，这意味着有袋动物比胎盘动物更多地改变了它们的繁殖方法。
这项发表在《当代生物学》上的研究分析了22种现存哺乳动物不同发育阶段的头骨。对165个标本的显微CT扫描帮助研究小组重建了这些物种在早期阶段的头骨变化。
利用这些数据，他们估计了有袋动物和胎盘动物的共同祖先是如何发展的，并将其与这两个群体进行比较，看哪一个最相似。
Anjali Goswami教授是博物馆的研究负责人，也是这项研究的高级作者，他说:“使用从博物馆的历史藏品中产生的大量比较数据集，我们已经能够彻底改变我们对哺乳动物进化的了解。”
使用从胚胎到成人的有袋动物和胎盘标本的微型CT扫描的庞大数据集，该团队测量了它们的头骨形状在发育过程中如何变化，并重建了它们的祖先将如何发育。这表明有袋动物从祖先开始比胎盘动物发生了更多的变化。
Anjali解释说:“长期以来，人们一直把有袋动物视为‘低等哺乳动物’。”这代表了胎盘哺乳动物和产蛋动物之间的中间阶段。"事实证明，有袋动物是从祖先进化而来的."
“作为有胎盘哺乳动物的一员，我们经常有这种偏见，认为我们是进化所针对的群体，但这不是进化的工作方式。”
有袋类和胎盘类哺乳动物是如何进化的？
所有现存的哺乳动物可以分为三类:有胎盘哺乳动物、有袋动物和单孔目动物。这些很容易通过它们的繁殖方法来区分。
最大的群体是胎盘哺乳动物，它们生产活的、发育良好的幼仔，占所有活的哺乳动物(包括人类)的约95%。
有袋类动物也产下幼仔，但怀孕期很短，所以后代发育不全，必须由父母在育儿袋中照看。
单孔目动物是产卵的哺乳动物，是三个群体中最小的。它只包含了两个家族中现存的五个物种:鸭嘴兽和针鼹鼠。
人们认为现存的哺乳动物都是生活在大约1.8亿年前的卵生共同祖先的后代。包含有袋动物和胎盘哺乳动物的therians被认为在大约1. 6亿年前很快就彼此分离了。
由于therians是从通过卵出生的幼仔进化而来的，最初人们认为像现代有袋动物那样活产未发育完全的幼仔是自然的中间阶段。然而，本研究发现事实并非如此。
“我们可以清楚地表明，从有袋动物和胎盘动物的祖先开始，有袋动物的发展方式发生了最大的变化，”Anjali说。
“有袋动物的繁殖方式不是卵生哺乳动物和有胎盘哺乳动物的中间形式。这只是有袋动物进化出的一种完全不同的发展方式。”
为什么有袋动物会生出发育不全的后代？
胎盘哺乳动物出生时四肢和头骨已经发育良好，随着动物年龄的增长，它们的尺寸也会增大。妊娠期长短取决于身体大小，但非洲象的妊娠期可长达22个月。
相比之下，有袋动物基本上是在胚胎状态下出生的。例如，红袋鼠在受孕后一个月就生下一个像软糖一样大的婴儿，然后喂养它的幼崽长达六个月。
这些婴儿的后肢和头骨尚未完全形成，但前肢和嘴骨稍微发达一些。实际上，这种动物拥有它需要的所有部分，可以从母亲的皮毛中爬出来，够到产奶的乳头并吮吸乳汁，但除此之外就没什么了。许多有袋动物都有一个育儿袋，用来保护处于脆弱阶段的未发育完全的幼仔
但是为什么有袋动物会发展出这种繁殖策略还没有完全弄清楚。
Anjali解释说:“有人建议，如果你生活在很多不稳定的环境中，有袋动物策略会更好。”“有胎盘哺乳动物的怀孕期很长，所以如果一只动物经历了资源枯竭的时期，母亲和后代都可能死亡，因为这都是内在的。”
“对于有袋动物来说，这是一种风险低得多的策略，因为母亲可以很容易地在非常早期的发育阶段抛弃它们，所以至少母亲可以存活下来，稍后再尝试。”
虽然今天大约三分之二的有袋动物生活在澳大利亚，但最早的有袋动物被认为起源于北美。从那里，他们穿过南美洲，最终通过陆地连接经由南极洲到达澳大利亚。
然而，许多有胎盘的哺乳动物在此期间也生活在南美洲，但似乎未能完成那次旅程。
Anjali解释说:“有一种观点认为，有袋类动物因为它们更灵活的生殖系统，更适合进行这种旅行。”。
“因此，通过延长发育时间，使其更多地处于母体之外，有袋动物可能能够更好地应对不太稳定的环境状况。但这在很大程度上是一种猜测，一种需要检验的假设。”
