来自小石坝生物群的原生生物化石，显示了这种藻类附着在腕足类外壳上。Credit: Zhang Xiguang
据美国物理学家组织网（by Durham University）：一项新的研究显示，一群史前海洋生物并不像我们想象的那么古老——它们最早的化石实际上是海藻。
英国杜伦大学、中国云南大学和贵州大学的专家进行的研究发现，以前被认为是最古老的苔藓虫化石实际上是绿藻。
这意味着苔藓虫——生活在摩天大楼般的水下群体中的长有触手的动物——比之前认为的年轻数百万年，只出现在奥陶纪时期(4.8亿年前)。
这使得它们成为唯一一组没有出现在寒武纪“大爆发”中的化石动物，这是4000万年前进化的一次快速爆发。
苔藓虫的延迟出现表明寒武纪并不像传统认为的那样是一个独特的创新时期；取而代之的是，新的身体计划在一个更长的时期内继续被进化所切割。
来自小石坝生物群的原生生物化石，显示了这种藻类附着在腕足类外壳上。Credit: Zhang Xiguang
这项研究结果已经发表在《自然》杂志上。
在中国山区发现的古代化石材料揭示了以前未见过的原始进化gateshousei的“柔软部分”,以前认为它是最早的苔藓虫。
这种脆弱的组织使研究人员能够将Protomelission解释为绿藻群Dasycladales的一员。
澳大利亚Wirrealpa的原生gatehousei矿化化石。Credit: Reproduced from Zhang et al.(Nature, 2021)
该研究的合著者，杜伦大学地球科学系的马丁·史密斯博士说:“我们倾向于认为‘寒武纪大爆发’是进化历史上的一个独特时期，在这个时期，所有动物生命的蓝图都被绘制出来了。
“大多数随后的进化都可以归结为对这些原始身体结构的小规模修补。但如果苔藓虫真的是在寒武纪之后进化的，这表明进化在这个创新的关键时期之后保持了它的创造性——也许生命的轨迹在5亿年前就不是一成不变的。”
该研究的合著者、云南大学的张喜光教授说:“以前的化石只保留了这些早期生物的骨骼框架，而我们的新材料揭示了这些腔室内生活着什么。
在小石坝生物群野外采集化石。Credit: Yang Jie
“我们发现了简单的叶状凸缘，而不是我们期望在苔藓虫中看到的触角——并意识到我们不是在看化石动物，而是海藻。这意味着最古老的令人信服的苔藓虫化石直到下一个地质时期奥陶纪才进化。”
研究人员认为，虽然动物群体的起源可能不是那么突然，但不起眼的海藻在早期海洋中发挥的作用比以前认为的要大。
