东部袜带蛇是北美洲东部的原生种。 PHOTOGRAPH BY MICHELLE GILDERS， ALAMY
东部袜带蛇会聚在一起，这是一种保持温暖及防御掠食者的策略。 PHOTOGRAPH BY TOM GANTERT
据美国国家地理（撰文：VIRGINIA MORELL编译：涂玮瑛）：目前已有愈来愈多证据显示动物会建立紧密连结，本研究为最新的证据──这表示动物比我们原本以为的更像人类。
大多数人可能认为蛇是冰冷、独居的动物，对同类跟对我们一样冷漠无情。但一项新研究显示，这些观念是错的──在袜带蛇（garter snake）尤其如此。
这些无毒动物的栖息范围是从加拿大的寒冷平原到哥斯达黎加的森林，它们对于跟哪些蛇一起结伴有明确的喜好——换句话说，它们有「朋友」。
研究主持人摩根.史金纳（Morgan Skinner）说：「所有动物──甚至是蛇──都需要与其他动物互动。」他是加拿大威尔弗里德.劳雷尔大学的行为生态学博士候选人。为了研究这个理论，史金纳巧妙地设计了一种新实验来评估东部袜带蛇（Thamnophis sirtalis sirtalis）的性格及社交能力。
史金纳说，研究结果显示「东部袜带蛇就跟我们一样，会寻求社交活动，而且它们对于自己的社交对象很挑剔」。他的研究最近发表于《行为生态学与社会生物学》期刊（Behavioral Ecology and Sociobiology）。
蛇有亲密朋友的概念或许令人惊讶，但我们已经在整个动物王国里发现了愈来愈多这类关系，从红鹤、蝙蝠到大象都不例外。举例来说，一份关于吸血蝙蝠的近期分析显示，蝙蝠和人类都会建立有条件的友谊。
科学家现在可能比过去——比如30年前——更擅长发现动物之间的友谊，一部分是因为许多组织愈来愈接受这样的概念，也因为研究人员拥有远远更好的工具来收集、分析资料。
该研究的共同作者诺姆.米勒（Noam Miller）是比较心理学家兼史金纳的顾问。他说，在分析蛇类等野生动物的社交网络这方面，过去几十年内已经有了很大的进展。
确实如此，随着这个领域的研究持续深入，如今已经普遍使用「朋友」一词来形容非人动物的的这类关系。
两栖爬行动物学家兼蛇类保育倡议组织（Advocates for Snake Preservation）的执行长梅莉莎.阿玛雷洛（Melissa Amarello）说，即使是离现在如此之近的2012年，都还没有这种现象。她当时写了关于亚利桑那黑响尾蛇（Arizona black rattlesnake）具有紧密连结的论文，有人建议她不要在文中使用「朋友」这个词。
她说：「看到这份研究真的很酷。」
卷起设备的蛇
为了进行研究，米勒和史金纳观察了40只幼年东部袜带蛇——30只是野外捕获的母蛇所生，十只是从一名繁殖者购买的同一窝蛇。
史金纳用无毒颜料在每只蛇的头上画圆点图案，以便追踪它们。在他的实验室里，他将十只蛇分为一批——混杂着公蛇与母蛇——放在一个四面围起且置于桌上的笼舍，里面有四个具小型入口的塑胶遮蔽装置。因为只有四个遮置装置，所以这十只蛇必须形成群体。
从早上7点到晚上7点，一架照相机每五秒就拍下一张实验笼舍内的影像，追踪这些蛇的活动，共持续八天。史金纳也会一天两次拍摄这些蛇和它们形成团体的状况。然后他移出这些蛇，清理笼舍以消除所有气味，再把蛇放回去──但放在不同地方。
不过，这些蛇却有不同想法。它们没有留在史金纳放的地方，而是回到有三到八条蛇的原本团体，一起待在小型遮蔽装置里。此外，它们会寻找之前一起结伴的特定蛇群。
「它们具有成熟的社交认知。」米勒补充说：「它们可以分辨其他蛇。」
无畏的爬虫类
这些科学家也研究了东部袜带蛇的性格──亦即它们是「害羞」还是「勇敢」，这是我们在野生动物身上评估的两个主要性格特征。为了确定某只袜带蛇是否勇敢，科学家将它独自放进一个遮蔽装置。
害羞的个体往往会待在原地不动，很少会冒险进入面积比遮蔽装置大的笼舍。比较勇敢的蛇则会有如同探险家的行为，它们常常会立即离开遮蔽装置，在新的生活环境里四处蜿蜒滑行。
然而，只要它们成群结队，这种性格差异就会消失，而且这些蛇通常会遵循团队行动──这或许是一种在野外保持安全的策略。
当然，该实验只限于在圈养环境中进行。阿玛雷洛表示：「动物在圈养环境会出现不同行为，所以我只能猜想这样的行为会如何在自然环境中表现。」
不过，因为野生袜带蛇会聚集起来形成团体，就像它们在实验室里做的一样，所以米勒和史金纳怀疑，这类关系也发生在自然环境──而且在许多爬虫类物种都很普遍。
神秘独行侠？换个答案吧。
尽管近来时有动物结成伙伴的新闻，但米勒警告，动物的友谊「可能与人类交友的理由毫无关联」。
这些科学家确实不知道袜带蛇建立友谊的动机为何，不过他们知道这与繁殖或交配无关：该研究里的蛇不喜欢跟异性当朋友。
但这样的伙伴关系必定提供了某种好处——否则这些动物不会浪费精力建立这种连结。举例来说，蛇类朋友通常盘据在一起，这能帮助它们保持温暖及防御掠食者。
田纳西大学的演化生物学家戈登.伯格哈特（Gordon Burghardt）说，不论是出于什么原因，该研究「应该有助于说服人们，蛇并不全是神秘的独行侠，它们拥有比大多数人所知更高的社会智力和更多样的社交活动。」