金花蛇属树栖“飞蛇”能滑翔 但一种过树蛇属澳洲蛇类竟然会跳跃

日期:11-26
金花蛇类澳洲跳跃蛇属树栖

一只过树蛇属(Dendrelaphis)的树栖蛇在研究试验的空档晒日光浴。 PHOTOGRAPH BY JAKE SOCHA

一只过树蛇属(Dendrelaphis)的树栖蛇在研究试验的空档晒日光浴。 PHOTOGRAPH BY JAKE SOCHA

视频:印度尼西亚的丛林中,正进行着某些高风险的特技。

据美国国家地理(撰文:JASON BITTEL编译:钟慧元):我们知道某些「飞蛇」能从一棵树滑翔到另一棵树。但这些爬行类是真的能把自己往上抛到空中。

就没手没腿的动物而言,树栖蛇类倒也挺能四处「趴趴走」的。

有许多种蛇会用所谓的「搭桥」(bridging)行为,把自己从一根树枝拉到另一根树枝上:它们会将身体前半截伸向空中,像悬臂那样,直到碰触到够粗大、足以支撑自己体重的东西为止。

有五种原生于亚洲、俗称「飞蛇」的金花蛇属(Chrysopelea)蛇类,拥有更酷的技巧:它们可以在半空中把身体摊平,像鼯鼠一样在树梢间滑翔,有时滑翔距离能远达90公尺。

现在,证据显示有一种过树蛇属(Dendrelaphis,亲缘关系跟金花蛇属很近)的澳洲蛇类竟然会「跳跃」。

当她的指导教授杰克.索洽(Jake Socha)在2010年于野外拍摄到过树蛇(Dendrelaphis pictus)跳跃的影片时,身为国家地理探险家与维吉尼亚理工大学(Virginia Tech)博士候选人的米歇尔.格拉汉姆(Michelle Graham)就被迷住了。

格拉汉姆急着了解更多,于是前往澳洲,并暂时从当地野外抓来几条过树蛇,在以PVC管、树枝和GoPro相机打造的实验构造环境中,诱使它们做出这种行为。

「基本上这就是个为蛇打造的小小丛林健身房,」格拉汉姆说。

借着探索蛇在自己环境中移动的方式,科学家也展现了更多关于动物移动方式多样性方面的见解,这也和这些奇特行为究竟是如何演化出来的有关。

三维空间中的蛇

大部分的人对自己生活在二维平面上这一点总觉得理所当然。一般来说,当你向前踏出一步时,可以信任地面会在那里接住你的步伐。

但对生活在树梢的动物来说,世界却是高度不连贯的事物。鸟类靠着飞翔在这个立体空间中移动。吼猴在树枝间荡来荡去。而树懒就只是简单地伸出手去,抓住它们想去的下一根树枝。但这种种行为,都需要蛇所没有的灵活附肢。

「这些蛇有意思的地方,在于它们虽没有四肢,却有能力做出这些有趣的移动行为。」格拉汉姆说。

当然了,要让这些野生动物在丛林健身房里展现出这些行为,可不是简单的任务。格拉汉姆抓到的第一条树蛇,刚好是一条体型蛮大的雌蛇,它根本就「完全没兴趣做这种跳跃行为。」

但她的耐心有了回报,在抓了许多条燕瘦环肥、大大小小的树蛇之后,格拉汉姆终于可以确定过树蛇属的蛇真的可以把自己抛出、跳跃一段距离。

要做到这一点,蛇必须先潜行到目标下方──就说目标是某根树枝好了──然后把自己往上弹,让动能带着它们跳过那处距离。格拉汉姆计划在2020年的两篇科学论文中发表更多研究细节。

只是跳开心的?

既然格拉汉姆已经确定了这些树栖蛇类会跳跃,她想知道它们为什么要跳。

这看起来或许像普通常识,但格拉汉姆说,其实到目前为止,并没有好的证据能解释为什么那些滑翔动物要滑翔。有些科学家假设说,跳跃或滑翔能帮这些蛇、松鼠或蜥蜴节省时间或能量,但「并没有能支持论点的实验性研究」能证明这一点。

「要当第一个研究这种行为的人,表示你并不是真的知道蛇是在什么情境下做出这种行为,」格拉汉姆说。跳跃是「逃跑行为吗?是普遍的行动方式吗?或者只是为了高兴才这样?没有人知道,对不对?」

布鲁斯.杰恩(Bruce Jayne)是俄亥俄州辛辛那提大学(University of Cincinnati)的功能型态(functional morphology)学家,他说格拉汉姆决定先研究飞蛇的近亲物种是很聪明的,因为可以让我们更了解这些跳跃和滑翔的行为如何演化。

「说真的,飞蛇的这种能力是多么特别啊!」杰恩说。「如果我们研究它们的近亲,是不是真的能看到这种行为的先例?或许飞蛇只是某种连续体的其中一端而已。」

无论如何,他说他都很欣赏这个研究,因为他知道要研究这些特定蛇类是多么辛苦。

「当你做这类研究的时候,可能就只能碰运气。」杰恩说。「但看看[索洽实验室的]追踪纪录,我认为若是有人做得到,那个团队都做得到。」

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