环球时报|作者晨阳
美国空军一架B-1B战略轰炸机4日在降落时坠毁。五角大楼没有公布这次事故的具体原因，不过关于美军轰炸机部队的现状已引起了外界的热烈讨论。近年来，虽然美国轰炸机频繁在全球热点地区实施战略威慑，但在这些行动的背后，却是美军空基威慑力量难以掩饰的持续衰弱。
B-1B：高频出击，“带病上岗”
美国“大众机械”网站6日称，1架从美国南达科他州埃尔斯沃斯空军基地起飞的B-1B战略轰炸机意外坠毁，机上4名机组人员全部弹射逃生。报道称，“这起神秘坠毁事件的第一张现场照片显示，失事轰炸机腹部朝下，趴在机场跑道旁边”。美国空军表示，将成立官方调查组对事故原因进行调查。
报道称，B-1B是当前美国空军唯一具备超音速飞行能力的轰炸机，现役45架。它从上世纪80年代开始服役，累计生产了100架。按照美国空军最初的设想，B-1B凭借低空高速突防能力执行核打击任务，是B-2隐形轰炸机公开前对苏联的主要空中威慑平台。冷战结束后，随着现代防空系统的发展，“穿透危险空域时，速度远没有隐形更重要”。在此背景下，B-1B取消了核打击任务，成为一种常规作战平台。
2021年进驻挪威，威慑俄罗斯的B-1B轰炸机
但这反而成为B-1B服役历史上的高光时刻，凭借庞大的载弹量和长途奔袭能力，它频繁执行跨洲精确轰炸任务。根据美军的统计，在1999年空袭南联盟期间，6架B-1B轰炸机只占北约空军总出动架次的2%，却扔下了20%的弹药。在阿富汗的“持久自由行动”期间，B-1B飞行了约2%的架次，投掷了40%以上的精确弹药。B-1B在反恐战争期间执行了1.2万次作战任务，这样的高频次出击使其机体结构严重老化，美国空军甚至禁止机组人员日常训练时进行低空飞行，以尽量节省机体剩余寿命。
美国空军在缺乏后继机型的情况下，坚持将B-1B作为应对中俄的核心武器。2021年，4架B-1B首次在挪威降落，执行对俄威慑任务；美国空军还设想由B-1B挂载大量LRASM远程反舰导弹“摧毁横渡台湾海峡的解放军海军舰队”。但B-1B被迫“带病上岗”的直接结果就是它面临着从油箱到弹射座椅的各种安全问题。近年来B-1B的出动率一直在美国空军各机型中垫底，2019年的调查显示，当时在役的62架B-1B中能立即执行任务的只有不到10架。2021年美空军停飞了所有B-1B，以调查燃料系统问题。去年12月20日，一架B-1B轰炸机同样因为故障而紧急迫降日本。但按照美国空军的计划，它还需要继续服役到2032年以后。
B-52：“修修补补”服役100年？
与B-1B相比，在全球新闻上频繁亮相的美国空中威慑平台是B-52战略轰炸机。这种设计于20世纪50年代的战略轰炸机可以携带包括核弹头在内的多达7万磅各种武器，在没有空中加油的情况下，仍能飞行约为8800英里。按照五角大楼的规划，B-52将进行全新升级，以继续服役到21世纪60年代。
美国《星条旗报》1月1日称，美国空军耗费486亿美元的B-52现代化计划可能面临风险，因为难以保证这些轰炸机的备件来源。报道称，B-52轰炸机于1955年服役，累计建造了744架，如今美国空军仍拥有76架B-52H，最后一架建于1962年。五角大楼去年确定对B-52进行升级，将其使用寿命延长至2060年。该计划将配备新型F130发动机、升级的航空电子设备、雷达和现代化的武器弹舱，经过升级后的型号被称为B-52J。
美国空军保留B-52的主要原因，是它相对低廉的运营成本和强大的挂载能力。B-52原先规划携带美国空军研制的AGM-183A高超音速导弹，但该项目因为接连试射失败而被取消，B-52下一步将改为挂载高超音速攻击巡航导弹（HACM）进行测试。这种采用超燃冲压发动机的空射巡航导弹射程约为1000英里，很难拦截。
但美国空军监察长罗伯特·斯托奇去年11月提交的审计报告显示，“最新发现的供应链挑战可能会影响空军保持B-52飞行的努力。”《星条旗报》举例称，目前B-52H仍在使用20世纪60年代的AN/APG-166机械扫描雷达，但由于原先的零件供应商已经倒闭或停产，该雷达预计在2030年就无法继续使用。为此新升级的B-52J将换装“超级大黄蜂”战斗机使用的AN/APG-79有源电子扫描相控阵雷达。但这类现代化改造并不多，B-52J的机身和大多数零件仍来自20世纪60年代的原始制造方案。美军审计报告发现，由于年代久远，这种轰炸机已经越来越难以找到备件来源，美国空军如今只能依赖“拆东墙补西墙”的方法，从现有B-52的机体上拆零件，保证部分飞机能够起飞，但这种做法只会导致可执行任务的飞机数量持续减少。美国空军担心，缺乏备件供应来源的B-52J恐怕难以坚持服役到2060年。
B-2：维护费用昂贵
在美国空军战略轰炸机的“三巨头”中，B-2隐形轰炸机被看作是美国空基核打击力量的绝对中坚，它的行踪通常高度保密，其海外部署计划往往被外界视为美军攻击矛头的指向。然而B-2轰炸机却出乎外界意料地将提前退役。
美国《防务新闻》称，美国空军最初设想采购多达132架B-2隐形轰炸机，但由于该项目的耗费实在太高，冷战结束后B-2的采购数量被削减到仅剩21架。凭借出色的外形设计，B-2轰炸机的雷达反射截面积仅相当于一只飞鸟，普通雷达难寻踪迹，因此它号称“能突破全球任何一个国家的防空网络”。但为此该机也付出了诸多代价——单机价格高达24亿美元，而且机身的隐形涂料需要在特殊恒温恒湿环境下保养，平均每飞行1小时，就要在地面进行47小时维护，美国空军每年都要为此花费近10亿美元。
随着服役时间的延长，B-2的隐形技术已经不再那么先进，突破中俄新一代防空系统的难度越来越大。而且它的内部弹舱容积有限，无法携带美军研制中的高超音速导弹，威慑能力大打折扣。更糟糕的是，B-2的零件供应也伴随着美国工业的衰退而出现问题。《防务新闻》称，B-2机队越来越多地遇到零件短缺情况。由于相关零件供应商大多已经停产，在原有生产线已关闭的情况下，关键零件必须根据原始图纸重新制造，不仅价格高，还十分耗时。2021年美国空军甚至被迫招标，寻求能“逆向仿制”B-2零件的厂商。
受多种因素影响，B-2近年来事故频发。2008年，一架B-2轰炸机因飞控系统发出错误指令，在关岛基地失控坠毁。2021年9月，一架B-2轰炸机在降落时重重摔在跑道上，被送厂大修。2022年12月，一架B-2在密苏里州基地紧急降落时受损，美国空军宣布整个B-2机队停飞，进行5个月的调查。根据美军的规划，维护困难且实际威慑能力明显下降的B-2隐形轰炸机将于21世纪30年代初开始退役。
接任者B-21进度拖延成本超标
美国空军2023年宣布，从21世纪30年代开始，美国空基核威慑力量将由现代化升级后的B-52J与新研制的B-21隐形轰炸机组成。美国“国家利益”网站称，由诺斯罗普·格鲁曼公司研制的B-21“突袭者”隐形轰炸机“将真正改变美国军方的游戏规则”。
根据美军公布的少量信息，B-21的外形轮廓、载弹量、作战半径等指标都小于B-2，但在隐形能力方面结合了当前的最新技术，将在B-2的基础上更上一层。它的主要作战模式之一是“临空打击”，也就是借助先进的隐形特性，飞到对手目标上空投掷炸弹。相比当前流行的发射防区外导弹，这种模式可以大幅降低打击成本，满足未来大国冲突对于大规模空中行动的成本限制。
但B-21项目进展并非没有问题。印度《欧亚时报》称，澳大利亚曾考虑引进B-21以提高远程打击能力“应对中国威胁”，但最终取消了该计划。澳方做此决定的关键因素之一就是价格过高。澳大利亚空军预计引进12架B-21和建造配套设施的总采购成本将高达250亿-280亿美元，而澳大利亚年度国防预算总额才约330亿美元。此外，美国也不愿向澳大利亚提供这种先进轰炸机，以防止机密外泄。报道称，由于无法对盟友出口，B-21的总产量可能只有美国空军预订的100架甚至更少，因此无法分摊其昂贵的研发成本，反过来又推高了B-21的单价。
此外B-21的研制进度已经数次拖延。美国航空专家马克·冈辛格表示，五角大楼计划在2033年拥有133架轰炸机，其规模比美国空军历史上任何时候都要小。考虑到近年美军新武器研制时普遍出现的进度延误，如果B-21无法按时服役，将严重影响美国空军的威慑能力。《防务新闻》提到，诺斯罗普·格鲁曼公司和美国空军担心通货膨胀、劳动力短缺和供应链问题将影响B-21的如期交付。“事情可能会发生变化，美国空军需要保留部分B-1B和B-2等轰炸机”。
责任编辑：刘德宾
