作为美军下一代空基核威慑力量的绝对中坚，五角大楼对B-21隐形轰炸机投入了巨大的期望，并希望它能尽快服役。美国空军部长肯德尔去年还曾狂言“要用B-21战略轰炸机威慑中国”。
但他的希望显然又要落空了。
据美国《防务新闻》25日报道，美国军工巨头诺斯罗普·格鲁曼公司当天表示，B-21隐形轰炸机的首飞时间预计将于明年进行。
美国空军发布的B-21轰炸机概念图
该公司在新闻稿中表示，预计这种美国空军的下一款隐形轰炸机仍将在近年晚些时候公开亮相，“新飞机的首飞通常在此类仪式后的几个月内进行”。
诺斯罗普·格鲁曼公司透露，本月早些时候，第一架B-21的原型机已经在加利福尼亚州帕姆代尔的42号空军工厂完成了一系列地面测试。
该公司还表示，相关测试取得成功，这意味着最初的那架B-21原型机——目前正在生产或测试的六架原型机之一——正在继续准备首飞。接下来它将测试供电、子系统以及喷涂油漆。
完成这些步骤之后，B-21将进行发动机运行以及低速和高速地面滑行测试，之后从42号工厂运往加利福尼亚州的爱德华兹空军基地进行正式的飞行测试。
《防务新闻》无不感慨地说，诺斯罗普·格鲁曼公司将B-21的首飞时间定于2023年，总算为该机的列装时间表提供了一些明确性——但也表明美国空军最期盼的快速首飞未能实现。
外界想象的B-21三视图
美国空军计划提供120亿美元用于B-21新一代隐形轰炸机的研发，并准备在2023财年到2027财年之间花费近200亿美元用于采购。
时任美国空军副参谋长斯蒂芬·威尔逊曾在201年表示，希望B-21能在2021年12月进行飞行。为了尽快服役，B-21并没有大量采用革命性技术，而是直接借用了现役B-2隐形轰炸机的成熟技术，包括经典的飞翼布局。外界因此将它嘲讽为“B-2缩小版”。
但即便如此，美国空军也迎来了一次又一次失望。2021年初，空军被迫承认，B-21无法在当年首飞，并将时间表推迟到2022年年中。2021年底，美国空军和诺斯罗普·格鲁曼公司的官员在声明中变得更加谨慎，只表示将在2022年推出原型机，“首飞将在稍后进行”，但还没有放弃在2022年首飞的计划。
如今，B-21在首飞时间表上终于“躺平”了。
B-21服役后将取代现役B-2隐形轰炸机的地位
美国《空军杂志》说得更加直白：“美国空军发言人承认，B-21计划出现约6个月的延误，预计到2023年才能进行首飞”。
该发言人还辩解说，B-21何时首飞由实际数据与成果决定，与事前制订的时间表无关，“美国空军将确保该型机完成准备后才会实施”。
讽刺的是，美国众议院军事委员会主席史密斯去年才夸赞B-21项目进展良好，“无论时间表还是预算都按计划进行，与过去20年以来，美军其他飞机、水面舰艇和地面车辆计划的‘可怕’研发过程完全不同”。
美国空军部长肯德尔对B-21寄予厚望
美国空军部长肯德尔去年9月也曾明确提出，“用B-21战略轰炸机威慑中国”。他曾授意美国空军相关部门对该军种2023财年预算做出重要修改，最终目标是“令中国畏惧”。肯德尔认为，中国相较于现如今的美国来说，强项在于区域拒止和反介入能力，“这是一种不对称作战的能力”。而B-21战略轰炸机是一种可以打破这种微妙平衡的武器，可以有效抵消中国在区域拒止和反介入方面的优势。
他还夸奖B-21是一款“可以打通美国上下，实现其所提出的‘团结’目标的武器”。肯德尔表示，B-21的研发生产和服役能促进美国军工技术的进步，将成熟技术快速应用到一线部队，符合其上任时所提出的维系优势的战略思想。
但如今看来，肯德尔实在是高兴得太早了。
