来源：瞭望智库
近年来，美国空军一直致力于研发“下一代空中优势”计划（Next Generation Air Dominance program，以下简称为“NGAD”）。
早在2020年9月，时任美空军采购主管威尔·罗珀（Will Roper）便公开宣布，NGAD项目“全尺寸演示验证机”已开始试飞。但作为高度机密，彼时外界对NGAD知之甚少。
2022年4月29日，美国《空军时报》透露相关消息，称NGAD可能是史上最昂贵的战斗机项目，美国空军部长弗兰克·肯德尔（Frank Kendall）亦表示其价格“数以亿计”。
根据2023财年预算，美空军将投资17亿美元来开发NGAD。值得注意的是，NGAD一改以往传统设计，把研发新机着眼点转向了太平洋地区……
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F-22或退隐江湖
美空军认为，空中控制是其最高核心竞争力。F-22猛禽战机是美国在20世纪末为21世纪打造的最先进隐身战机，也是美国空军的骄傲。但由于机队数量少、运营成本高、机龄长，近年来，F-22的空中控制能力越来越受质疑，无法胜任未来空战需要。
2021年5月，美空军负责战略、整合和需求的副参谋长克林顿·希诺特（Clinton Hinote）在接受媒体采访时表示，美国空军在印太战场环境中已不能再依靠F-22。
此外，随着美国视野中的“敌对国家”有了更强防空系统，F-22隐身优势大大降低，连自身生存都受到威胁。美空军预计，到2030年前后，F-22在争议空域中将不再具有足够生存能力。
因此，美空军迫切需要后续的空中优势战斗机。经过几轮概念方案论证，他们提出了“下一代空中优势系统”NGAD项目。
2021年5月，美空军参谋长布朗宣布20年代末到30年代战斗机部队“4+1”计划，要求逐步淘汰 F-22、过渡到NGAD。未来，美空军将只保留4种型号的作战飞机，分别是：尚在研发中的NGAD、洛克希德·马丁公司的F-35、波音公司的F-15EX和洛克希德·马丁公司的F-16。后来，美空军又让A-10攻击机将继续服役一段时间，“4+1”计划由此成型。
2015年9月19日，在美国首都华盛顿附近的安德鲁斯空军基地，一架F-22猛禽战斗机（上）与一架P-51野马战斗机进行飞行表演。
当然，这并不意味着立即淘汰F-22战机，尽管美空军表示NGAD进度超出预期，F-22也将在NGAD服役以后的本世纪30年代最终退役。因此，在2022财年中，美空军还要求针对性升级F-22的传感器能力。
而且，美空军也在寻求变革，尤其是借助积极退役老旧装备、努力寻找部队的“转型而不是进化”。比如在装备建设上，空军正寻求淘汰大量旧飞机（包括 33架F-22隐身战斗机），更加依赖F-35、F-15EX战斗机以及B-21隐形轰炸机。
靠退役老旧飞机而省下的运营经费，还可用于研发NGAD、B-21隐形轰炸机等决定美国空军未来的重点项目。2022财年，美空军针对NGAD的预算为15.25亿美元，到2023财年则增加到17亿美元。
可见，为保证NGAD项目研发，美空军领导层愿意牺牲现有部队装备结构，淘汰数百架现役老旧飞机，包括还并不算太老的F-22。
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揭开NGAD神秘面纱
NGAD是美空军正在研发的“下一代空中优势系统”，旨在接替F-22。
美国军方对NGAD高度重视，自其提出后，美空军不断加大投入，以加快推进项目研发。据美媒报道，2018年以来，美空军已投资超25亿美元，来开发F-22战机的继任者——NGAD系统家族。预计到 2025年，这个数字将至少增长到90亿美元。
2020年9月，时任美空军采购主管威尔·罗珀透露，一架 NGAD“全尺寸飞行演示器”已试飞，并称其“打破了很多纪录”。这表明，NGAD项目正加速推进。
与以往换代新机概念不同，NGAD不再是单一飞行平台。美空军在其 2022财年预算理由中表述，NGAD“通过现在引入改变游戏规则的技术，确保我们在未来保持空中优势”。它“不是一个单一的平台——美空军专注于部署能力以缩小现有差距，而非制造‘下一代’飞机”。
从目前披露的有关信息看，NGAD系列将包括至少1架载人飞机和数量不详的无人飞机，以及可选载人平台、导弹、吊舱和机外能力等其他技术，甚至还可在太空运行。
美空军绘制的概念图表明，NGAD飞机将没有尾翼，以进一步减少其雷达横截面。但至少 NGAD家族中的一部分，将是有人驾驶飞机并伴有无人护航。一些飞行护航将携带传感器或更多武器，一些将提供电子或对地攻击能力，以便 NGAD穿过敌方防御，将战场上的任何目标置于危险之中。
美国空军高层要求 NGAD具备一定的对地攻击能力和更强的生存能力。
2021年 6月，美空军参谋长小查尔斯·布朗（Charles Q。 Brown Jr。）告诉众议院军事委员会，NGAD将拥有“一些空对地能力以确保其生存，还能为我们的空中部队指挥官和联合部队提供选择”。
美空军前参谋长戴维·戈德费恩（David L。 Goldfein）曾透露，NGAD将由包括引擎、武器、传感器、人工智能和连接性在内的“五项关键技术”组成，这些技术不会全部“集中在一个平台上”，也不会同时成熟。
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面向太平洋范围的战斗机
囿于保密限制，外界至今尚未看到NGAD的尊容，但美空军已逐渐开始披露有限细节，并将其描述为：将在战斗中协同获得空中优势的“系统家族”。
据美空军高级领导人言论和综合行业信息，现已可确定 NGAD的部分特征。
NGAD的主要飞机飞行指标为：飞行高度65000- 70000英尺，最高飞行速度约2.8马赫。在机动性能方面，美空军尚未透露NGAD是否需具备超机动作战能力。但考虑到先进传感器和导弹的准确性（例如：F-35可向后方战斗机发射导弹），NGAD可能会放弃极高的机动性，转而采用更大的内部油箱和更重的武器有效载荷。
值得注意的是，美空军传统上着眼于欧洲和俄罗斯方向的需求开发战斗机，但NGAD将有所不同。
美空军负责计划和项目的美国空军副参谋长戴维·纳霍姆（David S。 Nahom）在接受媒体采访时表示：“我们以前从未开发过考虑太平洋范围的战斗机，所以这将是第一次。”空战专家推测，NGAD的“穿透式作战飞机”可能类似于B-21轰炸机，配备大型机翼和大型油箱，用于太平洋战区的远距离射程和更大弹仓容量，以进行更多攻击。
但还有其他军种领导人表示，可能有两个版本的 NGAD，一个针对太平洋战区的远程需求进行了优化，一个则针对更紧凑的欧洲战区进行了优化。
此前，人们发现 F-22、F-35甚至更老的 F-117机体表面都穿上了闪亮金属面板。对此，美国军方和媒体未透露任何信息。但分析认为，这很可能是正在测试第五代战斗机的潜在升级，或是对NGAD的新型隐身技术测试。
目前，美空军还没有太多透露NGAD的隐身性能，但有人提出：可用速度换取隐身——如果飞机速度足够快，当其被发现时，防御者将没有足够时间与其交战。
此外，美空军的隐身概念也在发生变化。美国航空协调委员会（ACC）指挥官马克·凯利（Mark D。 Kelly）经常说，隐身“并不意味着隐形”，隐身飞机将在一定范围内被探测到，并需要近距离电子干扰来保护。
几年前，空军曾讨论过为下一代战斗机（被称为“穿透性电子攻击机”，简称 PEA）提供干扰护航。尽管目前已不再讨论，但干扰护航定是 NGAD系统的重要选项之一。
媒体透露了业内人士的看法，NGAD的雷达截面与BB弹相同，将比如今第五代战斗机更难被发现。它还将在许多不同带宽中更加隐蔽，而非针对搜索和跟踪雷达的几个关键频段进行优化。
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NGAD系统正转为现实
目前，美空军第五代战斗机使用的是有源电子扫描阵列（AESA）雷达，跳频极快，以减少发现和跟踪其电子发射的时间。为增强隐蔽性，NGAD可能会免除有人战斗机的AESA，并依靠护航飞机来提供该功能，使有人驾驶平台更难被发现。NGAD肯定还会有红外搜索和跟踪系统，通过热信号识别敌方隐身飞机。
因特殊作战需求，NGAD飞机需要全新动力装置。2007年以来，美空军已在自适应发动机过渡计划（AETP）上投入数十亿美元，开发具有更大推力和燃油效率的动力装置，目前已开发出两款AETP发动机——GE航空的XA100和普惠的XA101。为满足航程扩大25%-30%、加速度提高18%的目标，AETP发动机旨在产生45000磅推力。
2021年秋季，以上两款发动机都进入测试阶段。与现在的战斗机发动机相比，它们还能为电子战系统或定向能武器提供更多电力，并具有更好的隐身能力。
2023财年，美空军对AETP的资金申请达3.54亿美元，较上一财年增加了两倍。美空军和工业界官员表示，AETP计划始终针对NGAD。经过测试、调整，AETP发动机预计将在2027年左右投入生产，届时可装备第一架具有生产代表性的 NGAD测试飞机。与此同时，空军也在考虑将这种技术应用到Block 4版F-35战斗机上。
据美媒报道，NGAD的主要武器很可能是AIM-260A联合先进战术导弹（JATM）。
JATM可能有一个包括红外和毫米波雷达在内的多模导引头。洛克希德·马丁公司已设法将JATM组件小型化，以添加更多推进剂增加射程，使其可直接击中目标而非使用爆炸碎片弹头。
据空军预算文件，模块化先进导弹（MAM）是另一个高度机密的系统，将于2023年接受战斗机的“运动学测试”。该武器可能具有可互换的弹头和导引头，可用作空空或空地导弹。它还可能具有“可堆叠”的模块化推进剂系统，以使其射程更远。雷神公司开发的远距交战武器（LREW）和波音公司开发的远距空空导弹（LRAAM）实际上可能是MAM。
近期，美空军将继续部署第四代和第五代飞机组合，使其联合部队能够在美国需要的时间和地点建立空中优势。但可以明确的是，经过加大投入和快速推进，美国倾心打造的NGAD系统正在由概念和计划转为现实。
责任编辑：祝加贝