原标题：小行星采矿业即将开启？英媒：仍面临盈利和技术两大难题
参考消息网2月22日报道英媒称，2月22日，日本“隼鸟2号”深空探测器将着陆“龙宫”小行星并开始采样，最终将把这些样品送回地球，这或可推动太空采矿业的发展，但仍面临经济效益存在变数，技术难题不容小觑等挑战。
“龙宫”地表将被突破
据英国《新科学家》周刊网站2月20日报道，探测器将向“龙宫”发射一颗子弹，并收集撞击产生的尘埃。今年晚些时候，取样方式将会变得更加极端：“隼鸟2号”将利用炸药将一大块铜轰入“龙宫”地表。这将创造出一个人造陨石坑，并揭示这颗小行星的内部情况。
未来的小行星采矿者对此密切关注。“隼鸟”号探测器的最初任务是在2010年将有史以来第一批小行星样本送回地球，但是其后续或许能够第一次“窥探”一颗小行星的原始内部结构，及其地表之下可能有利可图的资源。
采矿者可以借助推力。在第一艘“隼鸟”号小行星探测器首次返回地球时，时任美国总统贝拉克·奥巴马要求美国航空航天局（NASA）为向小行星派出载人飞行的任务做好准备，由此开启了一个新兴的太空采矿业。政府手上握有利润丰厚的合同，对地球之外经济繁荣抱有期待的企业如雨后春笋般涌现。
经济效益存在变数
然而，繁荣并未到来。就在“隼鸟2号”准备在太空岩石上破土的时候，小行星采矿者却在撤退。哪里出了问题呢？
首先，小行星开采是一项价格昂贵的业务，需要很多年才能盈利。美国阿滕工程公司首席技术官J·L·加拉切说：“你要么需要一位有远见的投资人，要么需要一位有远见的客户。”2010年，NASA似乎将扮演这样一位客户的角色。这个航天机构的目标主要是科研而非商业：奥巴马政府的计划包括“捕捉”一颗小行星并将其带回绕月轨道，作为对人类前往火星的最终任务的一次技术试验。潜在的经济效益并非没有引起注意。小行星采矿的支持者指出，有可能采集到地球上难以找到的珍贵物质，如铂和稀土元素。
小行星上还有一些看起来或许很普通，但对于支持一项长期航天计划可能至关重要的物质，如铁和硅等建筑材料，以及更重要的——水。
人类需要水才能生存，但水在太空中还有别的用途。美国亚利桑那州行星科学研究所的阿马拉·格拉普斯说：“如果你能从一个源头取到水，你可以将其用作燃料来推动你的航天器前往下一个目标。”
作为首批认真投身小行星采矿的公司之一，深空矿业公司希望能做到这一点。这家美国企业成立于2013年，目标是制造用于采矿的航天器。其主要成就是设计出了一个以水为燃料的推进系统。
小行星采矿的另一个主要参与者是行星资源公司，这家公司2010年成立于美国。其宣称的目标是“拓展地球的自然资源基础”。该公司的两个分别发射于2015年和2018年初的航天器旨在测试找水技术。
技术难题不容小觑
抛开经济问题不谈，小行星采矿面临的技术挑战也并非微不足道。加拉切说：“要真正找到一颗你想立即开采的小行星非常困难，因为我们没有那么多关于小行星结构的数据。”
这正是“隼鸟2号”以及NASA命名为“OSIRIS-REx”（源光谱释义资源安全风化层辨认探测器）这样的小行星采样探测器的用武之地。它们将增进我们对小行星的了解。OSIRIS-REx去年晚些时候抵达“贝努”小行星，并将在2020年的某个时候采集样本。“龙宫”和“贝努”都是可能蕴含水的富碳小行星。
格拉普斯说，私营企业可能想借助政府采集样本任务可搜集到信息的“东风”。“隼鸟2号”和OSIRIS-REx这样的采集任务可为小行星采矿者提供更多关于独立小行星的信息，从而令他们对哪些类型的太空岩石可能值得挖掘作出有根据的猜测。
尽管如此，格拉普斯说，国家航天机构不会访问所有的小行星，因此永远都存在未知。她说：“小行星采矿更像捕鱼：你去到一颗小行星，看看上面有什么，如果什么都没有，你继续去下一颗小行星。肯定会有失败。”
如果小行星采矿真的变成现实，投资回报很可能不会以带回地球的大量贵金属的形式呈现。加拉切说：“我们在地球上需要的东西真的很难从小行星上开采出来。稀土元素在小行星上也很稀有。”相反，我们将寻找更多水、铁和硅这样的普通资源。虽然我们在地球上有很多这类物质，但是将它们带入太空极为不便且代价昂贵。如果我们想把人类社会拓展到地球表面以外的地方，开采小行星以获取太空建设可用物质或许是唯一方法。
哈佛-史密森天体物理学中心的马丁·埃尔维斯说：“最早的两家企业可能还不成熟，但是它们消除了让人们傻笑的因素。当你提到小行星采矿时，人们不会再报之以讥笑——他们会问你的商业计划是什么。”
责任编辑：余鹏飞
