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文/广州日报全媒体记者何有贵
一提起广州的南沙，大家想到的要么是“十九涌的海鲜”，要么是“南沙湿地”，要么是“万亩葵园”。其实，从1840年以来，万顷沙的故事多多，今天就来说说。
海上浮出“万顷沙”
万顷沙位于珠江口虎门的西南侧，是珠江主流的终点。这里由于有外围岛屿的屏护，风平浪静，又由于近海岸处海地平线（最深处不足十米），易于淤积，珠江巨流日日夜夜由上游带来的泥沙在这里沉聚，日子久了便出现沙洲，这就是万顷沙。
据史载，从宋代开始，几乎县县都设有明伦堂，每一个县的文庙、书院、太学、学宫都以明伦堂来命名讲堂。明伦堂是祭祀大成至圣先师孔子的地方。当然，明伦堂一般只是个象征性的机构，没有实权。但东莞明伦堂与众不同，因为东莞明伦堂有巨额财产，这一财产就是“万顷沙”。100多年来，现在的万顷沙十九个涌六七万亩田产属于东莞明伦堂所有，这是怎么一回事呢？
东莞明伦堂谋取沙田
原来，清道光十八年（1838年），东莞县南沙村人朱国英、方仪辉等见到珠江出海口蕉门与洪奇沥之间（也即东莞县与香山县交界海面）浮起大片沙坦，便前往东莞县城与陈云亭、何耘劬、方瑚洲、陈百木（均为进士、举人）商议图谋此地。当时陈云亭等人正在为筹集修缮东莞学宫的资金而奔波，他们认为沙坦继续“生长”，将来可成为很大的田地，便联名以东莞明伦堂名义承领下来，名义上作为学宫的财产。这一行动得到了东莞知县柏贵的同意。为了和相邻的香山县争夺那些继续“生长”的沙坦，他们决定在这些地段制造纠纷。
他们自刻“界石”，用米粉加盐煮成糊，涂于界石上，等干后投入河中。这种涂有米糊的“界石”落水后，石螺很快便附着在上面，并且会很快长起青苔，看起来就好似投放了多年的“界石”一样。部署妥当后，清道光二十年（1840年），东莞和香山两县果然在这个地段内争执起来，东莞县有一些人被打死、打伤。案发后，东莞的秀才向省城告发，省令两县会同查勘，两县互相推诿，都不认出事地点是自己的界内。
案悬而不决，日后在退潮时发现了东莞绅士所投放的石碑。经过一番争讼，清道光二十五年（1845年），广东巡抚将万顷沙东北一段约40顷沙田拨给东莞士绅保佃归屯，同时东莞乡绅又承佃该沙东北段官筑屯田10顷，于是东莞明伦堂开始承有万顷沙。
万顷沙几易“归属地”
东莞明伦堂占有了这一大片土地，加以兼并了其他方面的田，计共拥有沙田六七百顷。为了纪念首先发起联名请领沙坦的那四个人，明伦堂设在万顷沙的自卫局（前清时称为公局）侧边建了“四先生祠”，祠里立有柏知县的长生禄位（柏知县当时没有死，所以叫长生禄位）。
1949年12月，万顷沙东莞明伦堂示范农场被接管，改称万顷沙接管处农场。1953年，珠海县成立，万顷沙划属珠海县。1957年，珠海县万顷沙区划入中山县，改称中山县万顷沙乡。1959年6月，番禺县恢复建制，万顷沙划入番禺县。2005年，广州市设立南沙区，万顷沙划属南沙区。