善琏湖笔厂坐落在湖州善琏镇庙桥弄6号。围绕着这座已经有50多年历史的老厂，周遭建成了一个“湖笔小镇”，青山绿水，文意流淌。
即便是工作日，小镇上也有不少游人。还有人专门赶来善琏湖笔厂寻找心爱的湖笔。
邱昌明就站在厂门口等着我们。
他16岁进善琏湖笔厂学习制笔技艺，40多年的匠心，让他成为国家级首批非物质文化遗产项目“湖笔制作技艺”的代表性传承人。而今虽然早已退休，可邱昌明仍旧经常会到厂里走走看看，“外孙大了，不用我带了，还是这里需要我。”
湖笔因产于浙江湖州南浔区善琏镇而得名，又称“湖颖”。它与徽墨、宣纸、端砚成为我国“文房四宝”的代表，而笔排在首位，皆因制作太难。
在善琏湖笔厂的水盆车间里，散发着一种毛料特有的淡淡膻味。
女工们都系着围裙，踩着小方凳，坐在水盆前对毛料进行浸洗、筛选、梳理、整形，一根一根地仔细挑出锋颖不齐的毛。
一支湖笔从原料到出厂，要经过择料、水盆、结头、择笔等八大工序，120多道小工序。
“颖”指笔头尖端一段透亮的部分，又称“黑子”。“肩架齐，黑子明”是制笔要领，即每根笔头的“黑子”部分长短一致，且锋颖段越清晰透明越好，这样湖笔蘸墨书写时，按下去笔毛散开饱满而整齐，提起来笔锋收拢仍是尖锥形。
“把锋太长或者太短的毛挑干净，这个笔头的锋颖就像肩膀一样平齐，很好看的。”邱昌明向钱报记者介绍，因为挑羊毛非常锻炼眼神，工人们视力都挺不错，他本人做了一辈子择笔，也仅仅有些老花。
来到择笔车间，邱昌明随手拿起一支羊毫笔，左手持笔杆，右手指尖在羊毫上灵巧地滑动，不一会就挑出一根：“你看，这根毛就没有锋，就要把它剔除。”
择笔不仅要将笔头中的毛“挑清爽”，还要依据锋的长短修出最佳造型——长锋像个一字，短锋则像竹笋，邱昌明说，“如果造型不好，笔写字可以，写好就很难。”
湖笔的技艺虽好，但复杂且枯燥，许多年轻人都不愿意来湖笔厂工作，因为坐不住——每天八小时，只对着数不清的毛料不断筛选，十足考验耐心。
“镇上的男孩子都觉得，做湖笔还不如去送快件，就算有年轻人来，也是女孩子比较多。”对于这样的现状，邱昌明很无奈，但也表示理解。他从1975年开始带徒弟，9名徒弟里，除了两名还在工作，其他人都已退休。
没有年轻的学徒，就没有未来的保障，这无疑成为湖笔技艺绵延传承的困扰。
邱昌明透露，他正在筹备一个工作室，一方面是做好高档毛笔，另一方面想再好好找几个有兴趣、肯钻研的徒弟——
“现在的年轻人做手艺都求快，因为做得快，数量多，收入就高。”但他强调，“有些工艺不能简化。”
比如，追求效率的年轻人就常常会跳过择笔工序里的那一道“挑披”（挑掉笔头披在外面的一层毛中没有锋的笔毛），直接做造型。
“这样做出来的笔不熟。”
按邱昌明所学的传统工序，做一支笔是要反反复复择三次毛，经过眼神、手指与毛毫间无数次严苛的选择与碰撞，才能完成这道工序，“老一辈人择一支精品的高档湖笔要近一个小时，现在年轻工人一天能做几十支上百支”。
他开工作室的目的之一，就是为了防止年轻一辈把工序简化。
“比如在我身边坐一天，我就可以盯住他们，120多道小工序一道都不能少。”邱昌明神情严肃起来，“你要是简化一步，之后你教徒弟也简化，那传统工艺就变了，就传承不下去了。”
传统的工艺经过老师傅们几百年的试验和书法家们的检验，固定下来的都是做出上好湖笔的必备工序。正是靠着对每一道工序几十年如一日的坚守，才让父辈的手艺传承，至今仍可技甲天下。
“干这行就是要特别慢，特别静得下心来。要么不做，要么就做一辈子。”