作者：李均柃
智通财经App获悉，苹果的自动驾驶汽车研发已经接近第八年了，随着最近的离职潮，2022年可能被证明是该项目最关键的一年。此外，有媒体报道称，一些关键供应链证实，苹果首款电动汽车Apple Car有望明年9月发布，比原先规划提早至少两年，其原型车已经在美国加州上路测试。
据悉，有供应链人员透露，苹果按照iPhone备料催货惯例，近期向和大、贸联-KY、和勤、富田等中国台湾地区汽车零组件厂提出备货要求，将相关业内企业入列首批供应链。尽管遭点名的部分厂商都相当低调，但近期已有不少汽车零组件厂开始加快节奏，隐隐透露出Apple Car大单将至的气氛。
“留住人才”是Apple Car成败关键
苹果第一代iPhone在投放市场之前，在实验室里待了大约三年，第一代iPad和Apple Watch的研发时间也差不多就是这么长。此外，苹果即将推出的混合现实头戴式设备(mixed-reality headset)的研发工作始于2016年左右，如果一切按计划进行，其将2022年的某个时候推出，为期六年。
所有这些新产品的领导层在孕育期都相当稳定，相比之下，Apple Car却一直在进行领导层的洗牌。
据了解，“泰坦”造车计划于2014年在苹果产品设计副总裁、原福特汽车工程师Steve Zadesky的指导下启动。据悉，该项目是然而，项目开始仅一年，“泰坦计划”便严重受挫。2016年1月，项目负责人Steve Zadesky卸任，同时有数百名项目成员辞职、被调离或被解雇。
直至2016年7月，苹果返聘已经退休的前硬件工程高级副总裁Bob Mansfield领导“泰坦计划”，重新规划汽车业务的发展方向。Mansfield敲定发展方向后，立即对汽车项目团队进行了重组，指定三名高管分管传感器、软件和硬件工程研发，招聘工作同时重启。
2018年8月，原苹果硬件工程副总裁、特斯拉车辆工程高级副总裁Doug Field重返苹果，担任特别项目部副总裁。2019年1月，特别项目部在Field的领导下进行了重组，裁去近200名员工。随后，特斯拉工程副总裁Michael Schwekutsch和Steve MacManus先后加盟“泰坦计划”。两人曾分别负责动力总成开发，以及汽车内外饰工程业务。
同一时间，由于Bob Mansfield决定完全退休，苹果公司机器学习和人工智能战略高级副总裁John Giannandrea分管“泰坦计划”，监督和管理自动驾驶系统的研发工作，项目具体事务仍由Field负责。从2018年到今年9月，特斯拉前高管Doug Field一直在这家公司掌舵。
2021年9月7日，福特汽车发布公告称，Field加入福特，领导先进技术和嵌入式系统的开发。要知道，Field此前重返苹果曾被视为苹果从汽车软件研发转向整车制造的重大信号，如今他的离职则被外界视为苹果造车的重大挫折。
且在Field离开后，苹果的自动驾驶汽车项目最近几周又流失了三名主要工程师，分别是雷达系统的首席工程师Eric Rogers，电池系统组的工程经理 Alex Clarabut以及苹果硬件工程经理 Stephen Spiteri。包括最近的这三位在内，苹果汽车项目今年已流失了至少9名管理人员。
随后，苹果任命技术副总裁Kevin Lynch接手汽车项目，负责监督包括汽车硬件工程、自动驾驶传感器和软件技术的工作。与之前的四位领先者不同，Lynch既没有硬件领导方面的专业知识，也没有从事汽车行业的经历，但Lynch自2013年以来加入苹果公司，并以领导开发Apple Watch而闻名，同时还在医疗健康部门扮演重要角色。
有知情人士认为，苹果委派Lynch领导汽车项目表明，公司的大部分重点仍然集中在基础软件和自动驾驶技术上，而不是汽车硬件。但无论如何，软件至少是Apple Car在自动驾驶软件以及操作系统两大方面的核心。
同时，在接手这个项目后，Lynch为该项目注入了一个新的、单一的方向，即一辆完全自动驾驶的汽车，它没有方向盘和踏板，目标是一种豪华轿车般的体验。Lynch试图让这项工作有更清晰的愿景和更紧迫的紧迫性，其中包括推动最早在2025年推出完全自动驾驶汽车。
现在，Lynch已经明白了他想要从这个项目中得到什么，他和苹果必须实现这一愿景，而若想实现目标，除了完善技术之外，最大的挑战将是留住使这款车成为现实的人才。
因此，对苹果来说，即将到来的一年将是一个转折点。如果这位苹果自动驾驶汽车项目的第五任负责人在一年后仍不知道如何实现这一目标，或许该公司应该重新考虑这个项目的可行性，或者干脆动用其近2000亿美元现金，收购一些新的电动汽车初创公司，让其运转起来。
