2021年10月，Facebook宣布更名Meta，元宇宙概念引爆网络，A股公司趁机搭上元宇宙概念，带来一波股价小高潮，中文在线就是其中之一。
半年过去，元宇宙的热度“凉”了不少，一些所谓“元宇宙”公司屡屡被曝拖欠薪资、倒闭跑路。今年上半年，中文在线的业绩也由盈转亏，净利润同比骤减318.54%。
元宇宙概念虽好，但骨感的现实，正沉重压在中文在线身上。
无根之木
可以说，中文在线是最早蹭上元宇宙热点而股价大涨的公司之一。
元宇宙概念火热之际，中文在线在给投资者的回答中就频繁使用构建元宇宙场景等表述。公司股价随后飞涨，甚至连续2个交易日收盘价格涨幅偏离值累计超过30%，触及深交所规定的异常波动标准，并引来深交所监管函，要求其说明业务与元宇宙概念相关性等问题。
市场的怀疑并未打消中文在线对元宇宙的狂热，2021年年报中，董事长童之磊将元宇宙定位为“未来十年中文在线的方向”，他直言：“以10年以上的定力和决心，持续在一个方向上努力和投入，这一理念将引领我们在元宇宙时代走向成功。”
一锤定音后，中文在线在元宇宙上的布局也的确迅速。在回答投资者提问时，公司表示已申请如中文元宇宙、17K元宇宙等商标。半年报也提到，公司期内推出“首届全球元宇宙征文大赛”、数字藏品平台等，支持建设“清华大学新闻与传播学院元宇宙文化实验室”，并以“长安链”为底层建设联盟链生态开发区块链存证平台。
然而一顿操作之后，资本市场却没有买账。在频追元宇宙热点的去年11月，中文在线股价一度上涨，最高曾升至19.88元/股，但随后却整体走低。截至2022年9月13日，公司股价报收8.34元/股，与最高点相比已经跌去58.05%。
2022年上半年，公司的研发费用为6678.09万元，尽管同比上升了11.95%，相比销售费用1.29亿元，管理费用7883.4万元，研发费用依然是三费里支出最少的部分。此前中文在线透露，公司组建了65人的元宇宙团队。与Meta在元宇宙项目上动辄100亿美元的投入相比，仅靠65人和不到亿元人民币的研发投入，想撑起中文在线在元宇宙时代的一片天，显然是远远不够的。
而且，从业绩表现看，元宇宙业务目前也未给中文在线带来实质性的规模收入。2022年上半年，公司的文化业务实现收入4.74亿元，占比总收入97.93%，仍是营收的主力军。上半年公司整体营收同比下滑8.54%，主要是文化业务收入同比减少7.29%带来的。
尽管为元宇宙冠上了“未来方向”的名头，但很明显，研发投入不够又无创收能力，没有核心技术的护城河，也没有实质上的产品，元宇宙概念再热，也很难让市场信服。更何况，今年3月，童之磊通过大宗交易方式向玄元元定6号私募证券投资基金转让公司股份1251.1万股，而他本人是该基金的唯一持有人。如此“左手倒右手”的做法，早就引来“隐蔽减持”的质疑。
看起来，似乎连童之磊本人都不信任自己讲出的元宇宙故事，那么中文在线为何要坚持“蹭”元宇宙概念？
无奈之举
从财报看，连年亏损的业绩，是迫使中文在线急于布局元宇宙的重要原因。
上半年，中文在线实现营收4.84亿元，同比下降8.54%，期内归母净亏损为6050.25万元，同比由盈转亏，归母扣非净亏损为4472.99万元，同比扩大540.51%。事实上，自2015年上市以来，7年内公司扣非净亏损累计超过25亿元，仅2018年公司的扣非净亏损就达到19.66亿元。亏损一直是中文在线的“老大难”问题。
半年报中，对于营收减少的原因，公司并未说明。不过财报提到，由于渠道成本增加，上半年营业成本同比上升70.97%至2.37亿元，这或许是给利润造成负面影响的一大因素。公司称，报告期内与业内付费及免费销售渠道广泛合作，合作渠道覆盖了微信读书、七猫小说、掌中云等重点互联网阅读平台，以及喜马拉雅、蜻蜓FM等音频平台。
渠道成本的大幅增长，一定程度上反映出中文在线在用户规模方面底气不足。从近期公布的网文平台半年报看，与中文在线对标的掌阅科技平均月活用户数达1.6亿，阅文平均月活跃用户数为2.65亿。广告流量变现是网文平台的重要收入来源，用户规模是关键数据。但对于中文在线旗下17K小说网、四月天小说网、万丈书城等原创网站的用户规模，半年报并未披露。
开源有限的情况下，上半年中文在线的费用开支却不见减少。报告期内公司的管理费用、财务费用、研发投入同比分别增加10.45%、33.5%、10.66%，营业成本也大幅增长70.97%。只有销售费用同比减少41.75%至1.29亿元，主要系期内海外业务推广费用减少。
但财报显示，海外地区是主营文化业务收入最大的收入来源，海外收入占比主营收入近一半，压缩海外推广费用可能对后续收入产生不利影响。而且公司称，已经在美国日本等地设立分支机构，将开启海外业务2.0战略，因此海外推广费用收缩是偶尔为之还是常态操作，还有待进一步观察。
而长期的亏损无疑会让现金端承受压力。2022年上半年，中文在线经营活动产生的现金净流出1627.56万元，去年同期流出3050.31万元。投资活动产生的现金净流出1.98亿元，同比大增1490.13%。只有筹资活动产生的现金净流入5076.99万元，同比由流出转为流入，但这也主要系银行借款金额增加。
截至2022年6月30日，公司的现金及现金等价物为2.42亿元，短期借款和合同负债共计超过4亿元。目前的现金流无法覆盖负债，而后续资金回流也无法保证。同时，上半年公司的应收款项为2.08亿元，金额较大。若客户延迟付款时间并扩大应收款项金额，可能会扩大公司的经营风险。
骨感的现实中，元宇宙成了中文在线不得不抓住的机会。
孤注一掷？
元宇宙值得中文在线孤注一掷吗？
目前，元宇宙仍处于早期阶段，关于概念的争议还没有停歇，更未建立起配套的基础设施，最终能否真正落地应用还不确定。中文在线深耕数字出版多年，看似在元宇宙时代拥有内容优势，但若技术发展水平跟不上步伐，仅靠内容也难以发挥创新价值。
而且，中文在线已经不是第一次吃“追高”热门概念的亏。2015年公司上市，连续21个交易日涨停，总市值翻了将近6倍，登上名利双收的巅峰时刻。彼时财大气粗的中文在线却突然迷上二次元泛娱乐，不惜以超过17亿元的代价收购晨之科100%股份，本以为会新增高科技光环，却把自身拖入泥潭。
2018年-2019年，晨之科分别亏损8263万元、2.93亿元，让中文在线对晨之科全额计提12.54亿元商誉减值，直接导致了公司两年超过21亿元的巨额亏损。最终中文在线无奈选择及时止损，以3.24亿元的价格将晨之科股权全部转让给钢钢网，轰轰烈烈的二次元逐梦路就这样以“骨折价”尴尬收场。但刚脱离泥潭一年，中文在线又开始高调追逐元宇宙，这次前途依然未卜。
更让人担忧的是，中文在线的后方并不安稳，其主营的文化业务收入已经开始出现颓势，公司在财报中称正在挖掘新媒体付费市场机会，针对性开展新媒体付费内容的推广及潜在市场机会的探索。但需要注意的一点是，免费阅读正在成为网文领域的大趋势。
近年番茄、七猫、米读等网文免费平台的崛起，冲击了网文行业付费模式的正当性。免费降维打击付费，迅速吸收转化了一些“游客”，扩大了用户规模，在此基础上再进行广告流量变现或后续IP开发。激烈的竞争下，无论是传统网文行业龙头阅文，还是与公司对标的掌阅科技，都选择了增加免费模式。2022年上半年的财报中，掌阅科技甚至称免费阅读已经成为公司增长的主要驱动力。在这样的背景下，中文在线逆势探索付费，不一定是一个好的选择。
尽管公司口口声声说看好元宇宙发展，但从研发投入和业务成果看，其对元宇宙的投入力度并不大。在不确定的未来中，唯一确定的是如果没有正向业绩支撑，元宇宙听起来再美也终究是“镜花水月”。
