撰文：EW|崔铭（上海）
审核：EW|夏清逸（上海）
支持：东西游戏研究组
2014年3月，Facebook以20亿美元收购了Oculus VR，后者因针对游戏设计的Oculus Rift头戴设备而闻名。
这桩巨额收购案在业界激起不小水花。作为移动平台的社交巨头，Facebook此举被认为是在为未来下注，避免错过移动平台之后的下一个时代红利。
扎克伯格承诺，Oculus VR将从游戏变革开始，之后将彻底改变数字社交互动场景，成为未来人们日常生活的一部分。
考虑到扎克伯格数次在公开场合表现出对VR的看好，以及Oculus CEO Brendan Iribe在被收购之际向媒体表示“Facebook的网络是一个很好的起点，它可以成为连接不同虚拟世界的Metaverse（元宇宙）”，一时间“构建Metaverse”的标题成为多家媒体报道此事的首选。
只不过，此时元宇宙的概念还没有真正流行起来，扎克伯格本人也没有对“构建Metaverse”作出任何具有明确指向性的回应。
如今，事情似乎迎来了180度大转变。在去年Roblox将“Metaverse”写入招股书直接上市、市值一度超过480亿美元之后，元宇宙迅速成为了市场热词，几乎任何和虚拟娱乐、数字化身、在线社交体验沾边的举动都有可能被解读成“进行元宇宙布局”。
虽然市场对于“什么是元宇宙”以及“如何到达元宇宙”众说纷纭，但不可否认的是，元宇宙所代表的全新的数字互动体验有望在未来带来技术、内容和商业的变革，甚至可能开辟出另一个数万亿美元的市场。
就在近日，Facebook宣布收购游戏工作室Unit 2 Games，后者的代表作品是一个类似于Roblox的游戏创作和发布平台——Crayta，收购的节点和标的性质让市场不免重新关注起Facebook在元宇宙上的想法。
实际上，除了去年发售Oculus quest2之外，Facebook还频繁的收购VR游戏工作室，并在测试一个名为“Facebook Horizon”的VR社交平台，该平台允许用户在虚拟世界里进行创作，类似于《Roblox》和《我的世界》。
不久前，扎克伯格在接受CNET采访时，谈到了对于Horizon社交元宇宙的看法，“我们希望让尽可能多的人体验VR，并能够跳入元宇宙，并在其中拥有这些社交体验。”在扎克伯格的设想中，Horizon更多是作为一个平台，而非单个应用程序或体验，它将在帮助建立更广泛的跨越所有VR/AR的元宇宙中发挥重要作用。
重提元宇宙，以及最近的一些动作多少反映了Facebook对元宇宙的一些认知：游戏作为数字场景的社交价值突显，但社交是Facebook最核心的业务。实现连接融合，将是Facebook元宇宙的重要方向。
“就建立这些体验而言，这确实是我们作为一家公司的主要生计所在，也是我们的业务所在。”扎克伯格再次强调了社交之于Facebook的价值。
赌VR是下一个社交平台
在Facebook宣布收购Oculus VR时，扎克伯格给出了理由，“尽管我们在移动领域还有很多事情要做，但是时候开始关注下一个出现的平台，以提供更有用、更有趣和更个性化的体验。”
与苹果和谷歌相比，Facebook既没有硬件也没有操作系统，在这样的情况下仍能跻身美股市值Top5，靠的就是敏锐的市场嗅觉和行动力，比如10亿美元收购Instagram（2012年）、190亿美元收购WhatsApp（2014年），从而构建了全球最大的社交网络。
看起来，VR是Facebook看好的下一个平台，扎克伯格已经把VR放在了十年计划中，并且多次在公开场合肯定VR的发展前景。
如今的VR/AR市场已不再是当年Oculus一枝独秀的状况，科技巨头的争先涌入助推了市场的高涨情绪。
在今年，社交平台Snapchat收购了AR技术公司WaveOptics，创造了公司史上最大一笔收购（超5亿美元），同时还推出了新一代AR眼镜。而诸如微软、高通、苹果等公司均在VR/AR领域有着持续的投入。
扎克伯格对CNET表示，Facebook目前在VR上的总体目标是扩大应用范围，以便在虚拟世界创造更多的社交机会，为此他愿意做赔钱的买卖。
去年 Oculus Quest 2降价，以及此前必须用Facebook账号才能登陆VR设备的争议，均是为了扩大用户规模，尤其是去年疫情造成的居家隔离，促使了远程办公的现象出现，扎克伯格也十分看好这一方向。
不过VR与远程办公场景的适配度还有待观察，Statista数据显示，去年VR/AR设备的销量约为550万台，数据还没有达到惊艳的程度，如果和iPhone或者PS4这类硬件设备相比，VR的市场还很小。
现阶段，消费级VR设备主要还是应用在游戏领域。根据今年5月Steam官方数据，Oculus Quest 2是平台占比最高的VR设备（29.33%），其次是Oculus Rift S（19.17%），此外Oculus Rift也占有5.94%的比例。
但扎克伯格没有把VR限制在游戏领域，在Oculus Quest 2身上，Facebook看到了VR在游戏之外的场景延伸，比如健身应用程序的增长（FitXR和Supernatural等）。
元宇宙带火了“虚拟化身”
不论是现实世界，还是数字世界，拥有身份都是至关重要的。
自去年疫情以来，使用虚拟化身在数字世界购物、社交、看电影逐渐变得流行，比如ComplexCon搭建线上潮流展，用户可以创建简单的虚拟化身参与其中，又比如Travis Scott在《堡垒之夜》游戏中举办虚拟演唱会，诺兰的电影《信条》在《堡垒之夜》首播全新预告片，以及大量玩家在《集合啦！动物森友会》中举行毕业典礼等。
不同于以往“捏脸”“装扮”“DIY”的虚拟形象编辑，如今的虚拟化身折射了更多更深的现实行为，交互性和自由度均有不同程度的提升。伴随而来的是各种类型的“数字社区”，用户可以借助虚拟化身去到自己想去的数字场景，并与他人互动和交流。
Facebook已经通过“账户”让用户拥有了“互联网身份”，并搭建了多个社交平台供用户发言、联系、分享和沟通，但着眼于未来，这种程度的虚拟化身显然是不够的，在新技术的引领下，深层次的交互正在成为下一个重要趋势，Facebook也正在沿着这个方向前行。
1）《Rival Peak》：一个有趣的云游戏样本
《Rival Peak》是一档游戏化互动真人秀节目，由Pipeworks Studios（游戏工作室）、Genvid（互动广播公司）和DJ2 Entertainment（好莱坞制作公司）共同制作，Facebook赞助并转播了该节目。
具体来说，《Rival Peak》类似于《幸存者》这种野外生存挑战节目，只不过参赛者是12名AI，而观众是真人。参赛者将在一个模拟太平洋西北部多山森林地区的虚构区域里生存，由观众集体决定他们的行为和表现。该节目在Facebook上24小时直播，并在12周之后宣布谁是最后的“幸存者”。
自去年12月播出以来，《Rival Peak》不仅获得了业界人士的高度评价，还在一个季度实现了超过1亿分钟的观看时间。
官方数据显示，《Rival Peak》在移动设备上最受欢迎，其中安卓用户占84%、iOS占12%，剩下4%是PC/Mac用户。该节目吸引了来自70多个国家/地区的观众，其中美国、印度、墨西哥和菲律宾的观众数量最多。
在Genvid CEO Jacob Navok看来，《Rival Peak》是第一个进入大型互动现场活动的游戏模式，“我们产生的最具粘性且最高同时观看的内容，是当有主播来谈论正在发生的事情时。”
Navok表示，这是一个只能通过云游戏和流媒体技术才能实现的节目，“我们一直在思考云游戏的未来走向，《Rival Peak》是世界上第一款真正的原生云游戏，它利用数据中心的AI处理，并通过Facebook网络进行实时传输。”
Navok还表示，《Rival Peak》解决了迈向未来元宇宙过程中的技术难题，“Facebook上有20亿用户，但只有一个‘Rival Peak’世界，数百万人开始告诉AI在一个世界中该做什么，如果这不是我们能体验到的最接近元宇宙的东西，我不知道什么才是。”
2）Horizon：VR社交平台的初步构想
2019年9月，Facebook宣布了一个名为Horizon的项目，并将其描述为“基于Oculus Quest和Rift平台的VR社交世界”，在去年8月开启了测试版，目前尚未正式开放。
在Horizon中，玩家可以创造一个虚拟化身（只有上半身），并通过名为“Telepods”的传送门前往各个虚拟区域，比如公共场所——城镇广场。同时，Horizon还内置了工具供用户创建游戏和活动。
实际上，Facebook此前已经公布了一个VR活动平台——Oculus Venues，整体的风格与Horizon十分相似。根据Facebook Reality Labs产品营销主管Meaghan Fitzgerald的说法，Horizon的独特之处在于玩家可以用编辑器创造自己的空间、游戏，从而扩建自己的世界。“这是一个不断膨胀的宇宙，人们在这里形成社区，聚集在一起，共同探索空间。”
这种描述很容易让人想起《我的世界》《Roblox》这类游戏，只不过Facebook更愿意将其定义为“Facebook群组”，即围绕兴趣组织的社群。这意味着游戏只是Horizon中的一种选择体验，Facebook更希望Horizon能够帮助沉淀社交关系。
在Facebook Reality Labs产品管理总监Ari Grant看来，Facebook和Instagram是“分享”型社交网络，Horizon则是“创作”型社交网络。
短期内，Horizon没有货币化计划，Fitzgerald描述了一个用例——送礼，比如玩家在Horizon中创造一个朋友喜欢的世界并分享给对方，这也是为什么Horizon需要让编辑器做的更容易上手的原因。
在满足了多个元宇宙“标配”要素的情况下，Facebook在“Horizon是否是元宇宙的重要尝试”问题上依然持保守态度。
Fitzgerald表示，Horizon并非为了与平台上的顶级游戏竞争，而是为了建立社区和关系，是“构建VR社交生态系统的一小步”。
3）写实化身是未来吗？
在电影《头号玩家》中，主角Wade通过一副像护目镜一样的轻巧设备便可通往“绿洲”虚拟世界，并借助触感手套在虚拟世界“感受”物体，还可以花钱购买紧身衣装备，从而获得额外的感官反馈。
每个人在“绿洲”中都有相对应的化身。现实中，Wade父母双亡，和姨妈居住在由拖车房组成的贫民区，过着再普通不过的日子。但在“绿洲”中，Wade化身名为Parzival的猎手，在虚拟世界小有名气，强大游戏功绩使其得到“圣杯骑士”的称号。
尽管“绿洲”这样的沉浸式游戏体验很难成为现实，但当下，VR技术的发展正在接近电影所描绘的互动模式和场景。
比如Oculus Quest进行硬件“减负”，无需电线无需电脑还支持移动控制等特点，推动了VR一体机的趋势，随着近期HTC VR一体机VIVE FOCUS 3首次亮相、Pico发布Neo 3 VR一体机，以及NOLO发布第二代6DoF VR一体机，整个行业的发展方向似乎和电影中Wade所佩戴的设备没什么不同。
在最近The Information的播客节目中，扎克伯格阐述了VR/AR的下一个十年，包括对未来Oculus VR设备的想法。在他看来，Facebook未来的VR设备应该捕捉用户的面部表情，以形成更逼真的数字化身。
“对于未来的VR版本，我真正感到兴奋的一件事是获得眼球追踪和面部追踪，因为如果你真的对社交存在感感兴趣，你会想要一个包含所有传感器的设备来制作逼真的虚拟化身，这样你能更好的进行交流。”
扎克伯格表示，构建虚拟化身的焦点在于硬件设备的改变。在VR领域，“我们现在最关注的事情是，如何在设备中安装更多的传感器，以创造更好的社交体验”。这种体验既包括游戏体验又有其他不同的体验，就像《头号玩家》那样。“我希望玩家能够拥有基于现实中的自己的虚拟化身，可以与他人进行真实的眼神交流，并在化身上呈现出真实的表情。”
据悉，Facebook将在年底推出VR虚拟化身的新版本，并向所有开发者开放SDK，届时这些VR形象除了得到Horizon的支持，还会以某种形式出现在Facebook、Messenger、Instagram等应用程序中。
与此同时还会有更逼真的版本公布，但与Epic高保真数字人制作工具MetaHuman相比，扎克伯格更希望Facebook通过机器学习来大规模地生成这些类型的虚拟化身。
游戏和社交结合的两种路径
作为拥有近30亿用户的全球最大社交平台，Facebook为什么要在游戏上花这么多心思？
身为社交平台，Facebook上大多是移动玩家，而非欧美市场主流的主机/PC玩家。Facebook本身缺乏游戏基因，更多是从社交的角度来思考游戏。
游戏和社交本就不是相互割裂的。在互联网不像今天这么发达的时代，街机玩家会组队去游戏厅，边玩游戏边交流心得，单机玩家也会在线下玩联机游戏，或者定期组织线下活动，对于PC玩家，尤其是MMO这一品类的玩家，线下“帮派会面”也是再平常不过的事了。而移动设备的普及、互联网的迭代，让玩家更容易在线上建立社交联系。
事实上，随着技术与硬件的发展，游戏社交的形态也在不断改变。元宇宙正是人们探索的方向之一。
游戏和社交的关系愈发紧密，而对游戏公司和社交平台来说，有两种殊途同归的路径。
游戏公司选择从游戏向社交平台发展，比如一些此前没有社交系统的单机/PC游戏开始加入联机模式，再比如越来越多的游戏公司选择自建玩家社区。
对于手游公司来说，社交平台一方面更容易帮助游戏触达目标人群，是游戏广告的主要投放地，另一方面帮助游戏预热、制造和发酵话题，有助于游戏的长线运营。
社交平台则围绕游戏化社交升级。以Facebook为例，此前平台上的游戏大多是社交游戏，这类游戏的特点是容易上手、传播性强，有明确的社交导向。但玩家对这些游戏更真实的印象是：频繁的发垃圾邮件和动不动就要付费。
显然，Facebook已经很难只通过这类游戏来提升平台社交活跃度，不断满足新时代用户的交互需求。除了上文提到的对游戏的投资布局，近日Facebook还推出了“游戏粉丝群组”，帮助Facebook gaming的用户在直播中和直播外跟粉丝建立更深入的关系。
