治理电子垃圾,科技公司尽到责任了吗?

日期:06-27
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来源/财富中文网

译者/梁宇

今年6月,当美国总统乔·拜登和其他世界先进经济体领导人齐聚英国康沃尔参加G7峰会时,迎接他们的是一座以其头像为模板、完全由电子垃圾制成的巨型群像雕塑——回收山(Mount Recyclemore)。艺术家乔·拉什表示,打造这样一件作品的目的是引起人们对全球电子垃圾危机的关注,这不仅是政客们的问题,更是“需要全人类合力解决的问题”。

生产各种电子设备、引发这场危机的科技企业自然也在其中,它们的产品既包括智能手机、可穿戴设备,也包括电视、电动汽车、笔记本电脑、手电筒和平板电脑。如今,越来越多的产品开始加入电子元器件,这些产品损坏、过时、废弃之后,会导致有毒电子垃圾的爆炸式增长。

联合国(UN)去年发布的一份报告显示,电子垃圾目前已经成为地球上增长最快的生活垃圾,2019年,全球一共产生了5360万吨电子垃圾,创下历史纪录。联合国6月发布的最新报告预计,由于2020年电子产品销量下滑,电子垃圾数量将减少6.4%,但这种下降预计将很快逆转。

随着生产生活活动回归正常,预计到2030年,电子垃圾将增加近40%。

科技巨头(其中许多企业承诺到2030年实现碳中和、零排放)非常清楚电子垃圾问题不会消失,而且会随气候变化、环境恶化、健康危害和企业形象等问题变得越发紧迫。近年来,许多国家在制订电子垃圾问题应对政策方面已经取得了长足进展。这些政策往往冠以“循环经济”的名号,将供应链从线性的“获取、制造、丢弃”方式转变为尽可能长时间地利用资源的方式。

但在企业不断推出新品,且故意增加用户维修甚至持续使用旧款设备难度的背景下,活动人士表示,无论企业还是政府都需要采取更加大胆的行动。

非营利组织产品管理协会(Product Stewardship Institute)的创始人斯科特·卡塞尔说:“各大企业都自愿做出了很多承诺。”但除非能够写入立法,并就企业对产品生命周期的责任做出明确规定,否则这些承诺很可能会沦为一纸空谈,也无法给行业带来变化。

电子产品的寿命通常相对较短。以智能手机为例,其平均寿命通常为两到三年,而科技公司频繁推出新品,吸引人们升级换代也是造成这种现象的原因之一。仅在2020年一年,苹果(Apple)就发布了5款新iPhone,而三星(Samsung)更是推出了15款新机。

随着5G的普及,越来越多的人将会淘汰旧设备,换用5G设备,这股换机潮势必进一步推高电子垃圾的产生速度。美国最大电子产品回收商ERI的联合创始人及首席执行官约翰·谢格里安称:“更换5G设备产生的电子垃圾将比我们从模拟信号转至数字信号,从黑白屏幕转至彩色屏幕时产生的电子垃圾更多。所有这些垃圾都必须以负责任的方式进行回收。”

虽然电子垃圾数量大幅增加,但在2019年,全球电子垃圾的回收率却仅为17.4%。在美国,这一比率更是低至15%。未被回收的电子垃圾通常会作焚化处理或直接送往垃圾填埋场掩埋,任由其中所含有毒化学物质污染土壤和水源。富裕国家还会将电子垃圾出口至低收入国家,在那里,电子垃圾或被送往垃圾填埋场掩埋,或被送进缺乏正规管理的回收系统,将工人的健康置于危险之中。

电子产品中含有银、金、铂等贵金属以及钇、钕等稀土元素。开采这些金属会造成污染和碳排放,有时可能还会涉及使用童工等侵犯人权的行径。回收不力等同于错失赚钱良机:据联合国估算,可回收电子垃圾的总价值约为570亿美元之巨。

回收工作往往是科技企业电子垃圾处理政策的核心所在。包括亚马逊(Amazon)、戴尔(Dell)、微软(Microsoft)和苹果在内的诸多企业都推出了回收项目,允许消费者将旧设备寄回进行重复使用或回收利用。

各大企业也在增加回收材料的使用。谷歌(Google)表示,自2022年起,除塑料以外,其推出的所有产品中都还将含有其他回收材料。亚马逊最新推出的Echo、Fire TV和平板电脑产品均使用了回收塑料和铝。戴尔承诺,到2030年,其产品中使用的材料将有一半以上为回收材料或可再生材料,并计划每销售一件产品就重复使用或回收相同数量的产品。微软也计划在2030年前增加回收铝的使用占比,并将把Surface系列产品的可回收利用率提升至100%。

苹果公司在这方面更为激进——该公司计划彻底摆脱对矿业的依赖。作为一家年销售约2亿部手机的巨头企业,苹果在生产iPhone 12时几乎100%使用的回收稀土材料,该公司还计划“有朝一日”在产品中全部使用可回收或可再生材料。苹果公司甚至还发明了一款名为黛西的机器人,可以每小时拆卸约200部各式智能手机,并取出其中的金属配件进行回收利用。

但仅仅做好回收工作还不够,供职于非营利组织——巴塞尔行动网络(Basel Action Network,该组织致力于反对出口有毒废物)的吉姆·帕基特如是表示。他说,要想真正做到可持续发展,需要“从源头解决垃圾产生的问题,而不仅仅是为垃圾找一个新的存放点。”

通过设计延长产品的使用寿命是解决相关问题的关键之一。戴尔表示,为降低产品拆卸、维修的难度,该公司正在不断提高产品的模块化程度,同时尽可能地减少使用粘合剂。不过现在许多设备仍然在使用胶合电池,或者将各种部件都焊接在了一起,几乎无法维修。

“维修权”运动的参与者、供职于非营利组织美国公共利益研究组织(U.S. Public Research Interest Group)的内森·普罗克托说:“花800美元买的精密电子产品却几乎无法更换配件,真是不可思议。”“维修权”运动认为,除非企业向消费者和独立维修机构提供修理设备所需的工具、手册和其他信息,否则电子垃圾问题将无法得到解决。

普罗克托指出,在科技巨头中,只有戴尔等少数几家企业在网上提供了大部分维修信息。微软和苹果等其他许多公司则表示,它们将大力降低设备的维修难度,同时增加独立维修机构的数量。但活动人士认为,在科技巨头以防范安全受损、保护数据隐私为由不断游说、反对立法保障维修权的背景下,这种承诺缺少实际意义。彭博社(Bloomberg)的一项分析显示,2021年,有近30个州曾经考虑过对保障“维修权”进行立法,但超过一半已经撤销。

今年5月,美国联邦贸易委员会(Federal Trade Commission)在一份报告中称:“制造商限制维修的理由缺乏证据支撑”,普罗克托希望此番论述能够向巨头企业进一步施压,促使其降低维修难度。

部分专家认为,只有改变商业模式才可以激励企业提高产品的使用寿命。帕基特表示,假如消费者都选择租赁而非直接购买设备,那么企业就会有动力去设计美观、耐用、能够更换部件的产品。他认为,以租赁为主的市场终将出现:“现在的问题只在于谁会先迈出这一步。”

供职于国际电信联盟(International Telecommunication Union)的格雷表示,该行业已经“认识到了循环经济的重要性和价值,但这仍然不够。”她呼吁各方进一步加强合作。

2021年3月,谷歌、戴尔、微软等企业与世界可持续发展商业理事会(World Business Council for Sustainable Development)等组织共同发起了“电子产品循环利用伙伴关系”(Circular Electronics Partnership),其目标是制定路线图,共同为2030年实现电子产品循环经济而努力,包括优化回收利用流程、增加回收方案以及提高重复使用和维修的优先级。

供职于世界可持续发展商业理事会的布兰登·埃杰顿表示,这种竞争前伙伴关系对“这个历来以秘密、封闭著称的行业”来说无疑意义重大。但与许多(由企业界)主动发起的倡议一样,该项目同样未设置具有实际意义的问责机制,也未做出详细承诺。

为应对电子垃圾问题,有关当局也在推进法律框架的搭建工作。截至2019年,已经有78个国家针对电子垃圾问题制定了相关政策。在美国,虽然联邦一级相关立法较少,但已经有25个州及哥伦比亚特区制定了某种形式的电子垃圾应对法律。欧盟的行动则更为迅速,其制定的相关法律“扩大了生产者的责任”,要求企业负责产品的收集、回收工作,并需要以负责任的方式对电子产品进行最终处置。今年3月,欧盟又通过了一项法律,要求企业在生产冰箱等大型消费类电子产品时,要确保相关产品的可维修寿命最长达10年之久,该项政策预计也将推广到智能手机和笔记本电脑之上。最近还有声音呼吁欧盟实施电子垃圾强制回收制度。

产品管理协会的卡塞尔说:“仅靠行业自律解决不了这一问题,仅靠政府监管也解决不了这一问题,仅靠环保活动人士大声疾呼同样解决不了这一问题。”他指出,各行各业都必须认识到这一问题的严重性,“只有齐心协力,才有可能取得成功。”

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