据报道，Alphabet旗下人工智能公司DeepMind开发了一款软件，可以准确预测蛋白质在几天时间里会折叠成什么样的结构，从而解决了过去50年的一项“重大挑战”。这可能为更好地了解疾病和药物研发铺平道路。
每个活细胞体内都有成千上万种不同的蛋白质，这些蛋白质也是细胞生存的基础。预测蛋白质如何折叠非常重要，因为这决定了蛋白质的性质。几乎所有疾病，包括癌症和老年痴呆症，都与蛋白质的功能有关。
欧洲生物信息学研究所的珍妮特·桑顿（Dame Janet Thornton）教授表示：“蛋白质是最美丽的结构。准确预测蛋白质的折叠非常具有挑战性，多年来一直困扰着很多人。”
DeepMind的AlphaFold人工智能系统参加了一项由“结构预测关键评估”组织（CASP）举办的比赛。该组织的目标是，围绕如何计算蛋白质分子三维结构的问题，更快地寻找解决方案。
CASP在过去25年中一直在关注这个领域的进展，该组织的评价方式是将参赛者提供的解决方案与“黄金试验标准”进行对比。本周一，该组织表示，DeepMind的AlphaFold系统在蛋白质结构预测方面表现出了无与伦比的准确性。
CASP主席约翰·墨尔特（John Moult）教授表示：“DeepMind已经取得领先。计算机科学领域长达50年的重大挑战在很大程度上已得到解决。对于药物设计，以及蛋白质设计等新兴领域，这都将产生重大影响。”
DeepMind大约有1000名员工，但几乎没有任何收入。谷歌母公司Alphabet为支持该公司投入了巨额成本。不过，DeepMind已经与Facebook人工智能实验室、微软和OpenAI等实体一起，成为了全球人工智能竞赛的领先者之一。
谷歌CEO桑达尔·皮查伊（Sundar Pichai）在Twitter上为此次突破点赞。DeepMind联合创始人及CEO德米斯·哈萨比斯（Demis Hassabis）则表示：“DeepMind背后的终极愿景一直是构建通用人工智能，利用通用人工智能来极大地加速科学发现的步伐，帮助我们更好地了解周围世界。”
谷歌2014年以6亿美元的价格收购了DeepMind。该公司以围棋人工智能AlphaGo而闻名。不过该公司一直表示，希望能在科学领域发挥更大的影响力。
哈萨比斯说：“游戏是很好的试验平台，有助于高效地开发和测试通用算法。但我们希望，未来某天这些算法能应用到现实世界，例如去解决科学问题。我们认为，AlphaFold是证明这个逻辑的第一步。这些算法现在正变得足够成熟和强大，能够应用于真正具有挑战性的科学问题。”
DeepMind早在2018年就参加了CASP蛋白质折叠比赛，取得的结果相当不错。但AlphaFold负责人约翰·姜普（John Jumper）当时认为，要想产出“真正具有生物学相关性，或在实验上有竞争力”的成果，还有一段路要走。
今年的比赛对DeepMind来说也并非一帆风顺。姜普表示，DeepMind在3个月时间里毫无进展。“我们坐在那里，担心是否已经耗尽了数据。”即使比赛结束日期临近，姜普及其团队也还在担心，他们可能出了错。他说：“机器学习系统总是会出各种错误。”
不过，他们的努力已经获得了回报。姜普表示：“我们真的认为，我们开发了一个系统，为实验生物学家提供正确、可操作的信息。你想要寻找这样的结构是因为，你想要去理解大自然，随后去提出更多的问题。我们认为，我们开发的系统已经可以真正帮助人们去做到这一点。”