VISTA望远镜在红外波段看到的小麦哲伦星云。(图片鸣谢:ESO/VISTA VMC)
据美国太空网（罗伯特·李）：小麦哲伦星云是一个天文学家非常熟悉的附近星系——或者说他们是这样认为的。新的研究表明，银河系的卫星星系，距离地球约199，000光年，似乎一直隐藏着一个秘密:它实际上是两个星系，一个在另一个后面。
为了获得这一发现，由马里兰州太空望远镜科学研究所的天文学家克莱尔·默里领导的一个小组跟踪了小麦哲伦星云周围的气体云以及在其中诞生的年轻恒星的运动。他们发现这个小星系大约18900光年宽(不到银河系宽度的五分之一)，包含两个不同的恒星托儿所，相距数千光年。
这项研究已经在《天体物理学杂志》上发表，并且可以通过arXiv获得预印本。
银河系的火车残骸
小麦哲伦星云和大麦哲伦星云都是矮星系，受到银河系的引力束缚，并被稳定地拉向我们的星系，在遥远的未来发生碰撞和合并。
虽然大麦哲伦星云的形状类似于银河系的盘状，但小麦哲伦星云更不规则。小麦哲伦星云的质量只有大矮星系的三分之一，大矮星系的质量相当于太阳的70亿倍。
虽然小麦哲伦星云以前被认为是由多种成分组成的，但它在某种程度上被星际气体和尘埃云所掩盖，这意味着这些特征很难区分。
默里此前已经确定，小麦哲伦星云是一个矮星系的“火车残骸”，充满了被银河系和大麦哲伦星云的引力相互作用扰乱的气体。为了对小麦哲伦星云进行新的研究，她和她的同事利用澳大利亚平方公里阵列探路者射电望远镜放大了矮星系中氢气发出的无线电波，该望远镜由36个碟形天线组成。该团队通过使用欧洲航天局(ESA)的Gaia航天器跟踪小麦哲伦星云中数千颗年龄小于1000万年的恒星的速度和方向，跟踪这些观察结果，该航天器目前正在构建银河系恒星的3D地图。
假设这些年轻的恒星与产生它们的大气体云一起运动，研究人员发现了两个不同的气体和尘埃的恒星诞生区。这两个云具有不同的“金属”丰度，这意味着比氢或氦更重的元素，并且一个云似乎比另一个离地球更远，尽管它们的确切分离尚不清楚。
研究人员希望解开的一个谜团是，这两个物体是被引力吸引到一起的，还是一个物体由气体组成，而另一个物体是通过与大麦哲伦星云的引力相互作用而脱离的。
支持前一种解释的一个证据是，两种云似乎有相似的质量；如果其中一个从另一个中分离出来，有理由假设子云会比它的前身小。如果这两个星云是不相关的，这将意味着小麦哲伦星云是两个天体，而不是一个。
如果是这样的话，小麦哲伦星云可能需要一个新的名字。事实上，许多科学家已经对此表示赞同；矮星系目前以15/16世纪探险家费迪南·麦哲伦的名字命名，他既没有发现大麦哲伦星云，也没有发现小麦哲伦星云，他在环球航行时对数以千计的土著人的死亡和奴役负责。
