尼安德特人的骨骼看起来与现代人明显不同，然而基因证据显示两者杂交，表明他们可能是同一物种的成员。(图片鸣谢:Shutterstock)
据生活科学网站（阿曼达·海德特）：大约4万年前从考古记录中消失的尼安德特人一直被认为是我们最近的进化亲属。但几乎自19世纪首次发现尼安德特人遗骸以来，科学家们一直在争论尼安德特人是否构成他们自己的物种，或者他们只是我们自己的物种智人的一个子集，智人已经灭绝了。
那么科学是怎么说的呢？特别是，许多早期人类首次被发现时并不存在的基因证据显示了什么？
匹兹堡大学的自然人类学家和名誉教授Jeff Schwartz告诉《生活科学》,尼安德特人是否可以被认为是现代人的同一物种的问题因我们对物种的理解而变得复杂。最常见的定义称为生物物种概念，将一个物种描述为一组可以在自然界中杂交并产生可存活后代的个体。但即使在今天，几个奇怪的混血儿在这个定义上戳了洞。
一系列可变形的头骨，包括阿法南猿(Australopithecus afarensis)、博伊南猿(Australopithecus boisei)、直立人、尼安德特人(Homo neanderthalensis)和现代人(Homo sapiens)。(图片来源:Getty Images科学图片库)
“马和驴可以繁殖，但它们生下的骡子是不育的，所以这两者被认为是不同的物种，”施瓦茨说。但是其他的组合确实能产生有活力的后代。其中包括狮虎(狮子和老虎的杂交品种)和比弗洛(母牛和美洲野牛的杂交品种)。
很长一段时间，科学家不知道尼安德特人和现代人是否杂交，所以这个定义不是特别有启发性。相反，早期的评估是基于尼安德特人的解剖学基础上进行的，尼安德特人与智人差异很大，专家们经常可以区分这两个群体的骨头。例如，与智人相比，尼安德特人的头骨更长、更低，前额更薄，下巴不太明显，他们的身体更粗壮。
正因为如此，在1864年，尼安德特人第一次被归类为自己的物种，尼安德特人。但是随着更多的早期人类亲属被发现，例如1891年的直立人、1907年的海德堡人和1960年的哈布莱斯人，他们之间的关系变得越来越复杂。施瓦茨说，与其他物种相比，尼安德特人似乎更“像人”。最近的研究表明，这两个群体具有相似的听觉和发声能力，有争议的发现表明，尼安德特人可能埋葬了他们的死者，并制作了珠宝和艺术品。
1962年，一群人类学家、遗传学家和行为学家在奥地利会面，根据当时发现的物种起草并表决人类亲属进化史。他们的最终手稿名为“分类和人类进化”，将尼安德特人作为一个亚种置于智人之下。“当我在大学时，这就是我被教导的，”施瓦茨说。
直到后来，在20世纪70年代和80年代，根据新的分析，尼安德特人被重新归类为他们自己的物种，这仍然是今天最常见的称呼。
但2010年的一项发现再次震惊了世界:一个由数十名研究人员组成的国际团队公布了基于三个人的尼安德特人基因组的第一份草案，并将其与现代人的基因组进行了比较。作者在人类基因组中发现了尼安德特人签名的线索，表明尼安德特人至少在12万年前与现代人类祖先混合。几十篇论文已经证实了这一点，并发现杂交发生在多个时间点。
西班牙巴塞罗那Pompeu Fabra大学的进化生物学家Jaume Bertranpetit告诉Live Science，这意味着尼安德特人和人类是杂交的，他补充说，尼安德特人和智人也与另一个早期人类群体丹尼索瓦人杂交。他说，那么，这三种可能代表同一物种的不同版本。
伯特伦皮特以现代人类为例。世界各地的人在身材或皮肤、头发和眼睛颜色上有明显的差异，但从基因的角度来看，我们非常相似。任何两个个体之间的遗传变异量只有大约0.1%，这意味着每1000个碱基对中只有一个是不同的。相比之下，2010年的论文显示，尼安德特人的基因组与五个当今人类的基因组有99.7%相同。
“在形态学上有很大的差异并不意味着你需要在遗传学上有很大的差异；这只是意味着你需要特定基因的一些差异，”伯特伦皮特说。“因此，作为一名遗传学家，这种认为它们是不同物种的想法对我来说没有任何意义。”
Schwartz不认为基因证据必然解决了争论，但他对其他小组所做工作的严谨性没有任何疑虑。展望未来，他提倡一种跨学科的方法，这种方法不会把遗传学作为最终的决定。“我们需要一个整体的方法，我们不能让一个学科对抗另一个学科，”他说。“我们必须聚在一起想办法。”
