据美国太空网（基思·库珀）：银河系的巨型黑洞在200年前释放了一次巨大的爆炸，我们现在可以听到它的回声。根据对该事件“回声”的新观察，我们银河系中心的超大质量黑洞在19世纪之交醒来并释放出猛烈的X射线爆发。
天文学家已经注意到，居住在银河系中心区域的巨大恒星形成分子气体云在X射线中比预期的更加明亮。一种可能的解释是，这种X射线光并不是气体云固有的，而是在黑洞爆发后被反射回来的，该黑洞被命名为人马座A*(Sgr A*)，质量是我们太阳的410万倍。
理论是，在相对较近的过去，人马座A*就以这种方式吞噬了一些东西，X射线的闪光被黑洞附近的分子气体云反射。现在，由斯特拉斯堡大学的Frédéric Marin领导的一个小组使用美国宇航局的成像X射线偏振探测器(IXPE)卫星不仅找到了这种情况的有力证据，而且还能够确定它发生的大致日期。
事件视界望远镜在2022年拍摄的第一张人马座A*的图像，人马座A*是我们银河系中心的超大质量黑洞。(图片鸣谢:EHT协作，CC BY-SA)
像人马座A*那么大的黑洞周围的重力潮汐力强大到足以撕裂任何在疯狂的暴力行为中靠得太近的东西。当气体云、恒星甚至小行星被撕裂时，这个过程释放出X射线耀斑，碎片形成一个炽热的物质圆盘，盘旋进入黑洞的大口。
美国宇航局的IXPE宇宙飞船可以测量这种事件产生的X射线光的偏振。偏振是指光波在一个优选的方向上振荡，这可以揭示光是如何产生和反射的信息。IXPE发现X射线回波的偏振角与人马座A*方向的原点一致。此外，偏振的强度表明，X射线是在200多年前的一次持续不到一年半的事件中发出的。
IXPE的视图(底部)显示了从我们星系中心的分子气体云反射出来的偏振X射线光(图中为橙色)。上面的图像是美国宇航局钱德拉X射线天文台获得的银河系中心更宽的X射线图像。(图片鸣谢:NASA/CXC/SAO/IXPE)
“我们的工作提供了缺失的证据，即来自巨大分子云的X射线是由于Sgr A*或其附近产生的强烈而短暂的耀斑的反射，”马林的团队在描述他们的发现的论文中写道。
X射线回波的亮度表明，与今天的休眠状态相比，这次爆发使黑洞的X射线亮度增加了一百万倍。释放的能量总量估计在1039-1044尔格之间。这可与一种称为塞佛特的活跃星系相媲美，塞佛特星系拥有超大质量黑洞，以大量物质为食，但时间要长得多。
到底是什么不幸的物体离人马座A*太近而没有被撕裂，仍然不得而知。轨道非常靠近黑洞的恒星的存在，以及危险地靠近黑洞并被黑洞引力扭曲的气体云的存在，表明有现成的物质最终会落入黑洞。
这些发现发表在6月21日的《自然》杂志上。
