非洲苏铁Encephalartos altensteinii Lehm在欧洲各地的植物园中被广泛种植(就像那不勒斯大学“费德里科二世”植物园中的这一棵)，其中包括一个于1775年从南非带到英国的标本，它今天仍然活着。大型脑瓜作为观赏植物非常珍贵，不幸的是，由于偷猎，许多物种已经濒临灭绝。信用:马里奥·科洛
据维也纳大学：维也纳大学古生物研究所的古植物学家Mario Coiro和蒙彼利埃大学(法国)的同事在了解苏铁的起源和地理分布方面取得了重要突破。通过首次将化石和活物种的基因数据与叶片形态数据相结合，研究人员创建了这些迷人和濒危植物的系统进化树。这项研究的结果已经发表在《新植物学家》杂志上。
苏铁类植物(苏铁目)是一种进化上非常古老并且曾经非常多样化的棕榈类植物，在恐龙时代广泛分布于世界各地。现在它们的分布仅限于地球上低纬度的亚热带地区，其中一些已经被认为是“活化石”
到目前为止，人们对这些植物的起源以及它们的进化分布路径知之甚少，这些植物也受到园艺爱好者和收藏家的高度重视——这是Coiro的团队积极挑战的一个事实。为此，他们开发了一种创新的研究方法，为阐明苏铁的生物地理分布做出了重大贡献。
现代方法和古代植物
“我们从苏铁化石发现中得知，在地球历史上，它们的分布范围肯定发生了巨大的变化，”古生物学家科洛解释道。合著者Leyla Seyfullah补充说:“因此，我们在研究中纳入了化石和活苏铁物种的叶片形态数据，并将它们与活苏铁的基因数据结合起来。”
在研究中包括化石对于成功估计苏铁祖先的起源地区和理解潜在的进化过程具有巨大的重要性。使用一种特殊的分析方法(“贝叶斯总证据年代测定”)，因此有可能创建一个苏铁的系统发育树，包括化石发现，并揭示有关它们的起源和生物地理学的重要信息。
尼罗栉水母的标本。)哈里斯，来自瑞典斯堪尼亚的Rhaetian。这种苏铁类植物生活在三叠纪至中新世，但没有留下任何现存的亲戚。信用:马里奥·科洛
感人的历史
这项研究表明，苏铁实际上可以回顾一个动态的进化分布历史，一些重要的谱系已经灭绝，其他的则在最近传播。从地理上看，南北半球的高纬度地区在苏铁的进化中起了重要作用。在石炭纪，苏铁起源于劳亚大陆，相当于今天北半球的大陆。在侏罗纪期间，他们的分布特别延伸到冈瓦纳大陆，一个由今天南半球的大陆形成的大陆块。在此期间，苏铁也达到了它们最大的纬度范围。
“我们能够证明南极洲和格陵兰岛，以及今天已经消失的陆地连接，是苏铁分布的关键生物地理节点，”Coiro解释道。新第三纪(1500万年前)全球气候变冷导致苏铁在高纬度地区灭绝，这解释了它们目前的分布局限于亚热带。
这项研究的结果为生物多样性研究提供了有价值的见解，也对保护最近的苏铁植物有意义。“通过了解苏铁的历史生物地理学，我们获得了物种形成的地理模式以及有利于物种形成的那些区域的宝贵知识，”Coiro说。“因此，我们的工作为旨在保护这些迷人的濒危植物的保护策略提供了指导。”
