6600万年前小行星撞击地球之前恐龙可能已经在衰落Credit: Pixabay/CC0 Public Domain
据阿尔伯塔大学（迈克·布朗）：阿尔伯塔大学的一名古生物学家表示，在6600万年前一颗小行星撞击尤卡坦半岛决定了非鸟类恐龙的命运之前，它们可能早就在衰落。他说，这个古老的故事是沿着红鹿河惊人的三小时车程中的三个站点记录的。
阿尔伯塔省史前历史之旅始于一个国际研究小组2021年的一项研究，其中包括菲尔·柯里的意见。这项研究表明，恐龙未能从灾难性的小行星撞击中恢复过来，是因为它们无法适应不断变化的环境。
Currie解释了逐渐灭绝背后的想法，这种想法在40年前首次出现，当时人们普遍认为，墨西哥Chicxulub的一颗大行星的撞击是白垩纪末恐龙快速灾难性灭绝的原因。
“从那以后，一些专家认为没有大灾难——那是在转移视线，恐龙是因为其他原因慢慢灭绝的，尽管它们可能是因为小行星撞击而灭绝的。其他人觉得它发生得非常快，”他说。
"不管怎样，艾伯塔省是解决这个问题的一个非常关键的地方."
追踪逐渐灭绝的痕迹
柯里和法国蒙彼利埃进化科学研究所的杨奇煜·康达明领导的团队分析了1600块恐龙化石，以评估物种形成——当一个物种中的一个群体发展出自己的独特特征——以及在艾伯塔省发现的六个主要恐龙家族的灭绝率:甲龙科、角龙科、鸭嘴龙科、恐龙科、暴龙科和霸王龙科。
“我们发现它们都在下降，不是在结束前的最后100万年的短时间内，而是在结束前的1000万年内，从7600万年前开始，”他说。
这种下降可以沿着红鹿河追溯，从阿尔伯塔省荒地的中心地带，卡尔加里东南部的恐龙省立公园开始。在那里，古生物学家已经发掘出50多种恐龙，它们的历史可以追溯到7600万年前。
“很难想象今天的生态系统可以支持50种大型动物，更不用说150种其他脊椎动物，包括哺乳动物，鸟类，翼龙，蜥蜴，蛇，龟和鱼，”柯里说。“恐龙公园不可否认是世界上恐龙化石最丰富的地方之一，如果不是最丰富的话。”
沿着退伍军人纪念高速公路(H36)，白垩纪爱好者向上游前往德拉姆海勒地区，该地区在地层上比恐龙省立公园年轻约400万年。在那里，古生物学家只发现了30种恐龙，尽管该地区曾经拥有一个大的环境横截面。
柯里说:“你看到的是在相当短的距离(145公里)和相对较短的时间内发生的相当大的变化。”。
沿着56号高速公路向北快速行驶一个小时，将红鹿河和拉姆齐自然区分开——这里是加拿大现存最大的未受干扰的白杨公园和一些大陆上最多产的水禽栖息地——恐龙猎人将在干岛水牛跳省级公园结束旅行。它的化石记录代表了白垩纪末的一个时间，从1.45亿年前持续到6600万年前，就在小行星撞击之前——比恐龙省立公园年轻约1000万年。到6600万年前白垩纪结束时，阿尔伯塔省只剩下十几种恐龙。
“在阿尔伯塔省，很明显，在白垩纪的最后1000万年里，物种数量急剧下降，”柯里说。
多样性下降
关于恐龙数量减少的原因有很多理论，但柯里认为白垩纪晚期出现了对大型动物不利的气候变化。
“当你有非常稳定的环境，有良好的气候和大量不同的食物资源时，大型动物有最大的多样性，”他说。“但一旦气候恶化，植物的多样性就会下降，动物的多样性也会下降，这尤其会影响到较大的动物。”
正如Currie解释的那样，白垩纪时期北美的特点是内陆海覆盖了大部分大陆，并从墨西哥湾延伸到北冰洋。然而，向西延伸的山脉最终将内陆海推向了南方，由此导致的陆地上升最终阻止了温暖的南方洋流进入北极。
“这导致了更具大陆性的气候，这通常意味着动物多样性的减少，”他说。
“我认为这颗小行星仍然是致命的一击，但我不认为它会在1000万年前撞击地球，那时恐龙要多样化得多。”
