到目前为止，只发现了一些马门溪龙的化石碎片，比如这个下颚。Credit: Paul Barrett
据美国物理学家组织网（by Emma Caton, Natural History Museum）：来自中国的蜥脚类恐龙可能是已知恐龙中脖子最长的。
这一发现是在该物种首次被发现三十年后做出的，当时科学家们正试图更多地了解蜥脚类恐龙是如何在现在的东亚进化的。
大约1.6亿年前，侏罗纪晚期，一种特殊类型的恐龙在中国漫游。
蜥脚类动物以其长颈而闻名，但中加马门溪龙的脖子异常长，高达15米。
尽管有这一破纪录的特征，但由于其相对较小的尾巴和身体，中加马门溪龙远不是有史以来发现的最大的恐龙。
科学家们正试图理解为什么这种恐龙的脖子会如此之长。
博物馆的恐龙专家、该研究的作者保罗·巴雷特教授说：“看起来这些脖子可能与其他蜥脚类恐龙的进食增强有关，但它可能有不止一个作用。”
“这也可能与性展示有关，也可能用于雄性之间争夺配偶和领地的撞颈比赛，类似于今天长颈鹿的行为。但我们不能确定。在这一点上，这纯粹是猜测它们为什么会进化出这么长的脖子。”
这项研究已经发表在《系统古生物学杂志》上。
为什么是长脖子？
蜥脚类恐龙是一类非常大的草食性恐龙，以其异常长的脖子和尾巴而闻名。
这一群体中值得注意的成员包括梁龙、腕龙和有史以来最大的动物之一——巨大的巴塔哥泰坦龙。
科学家认为，蜥脚类恐龙进化出长颈是其进食策略的一部分，这使它们能够在周围的区域消耗大量食物，而不会花费太多精力四处走动。
这两块来自中加马门溪龙的脊椎被用来估计它们的颈部总长度。Credit: Paul Barrett
关于中加马门溪龙奇异的比例是如何使其能够正常工作的，仍然存在疑问。
保罗说：“我们真的不知道这种动物是如何机械工作的。”。
“支撑这么大的脖子需要大量的肌肉，然后是如何将空气输送到肺部并再次返回的问题。”
“这可能支持这样一种理论，即这些脖子是一种性选择特征，只有那些能够在令人印象深刻的展示中举起这些巨大脖子的最强壮、最适者的恐龙才能交配。”
目前只发现了一个中加马门溪龙的标本。这是一个不完整的骨骼，由颈部前端组成，包括一根令人印象深刻的肋骨和一些颅骨，包括一个下颌。
由于缺乏完整的骨骼，科学家很难了解这种恐龙的整体大小，他们需要另一个保存得更好的蜥脚类骨骼进行比较。
2012年，一种来自中国的新型巨型蜥脚类恐龙被发现，名为新疆泰坦巨龙，它有一个完整的颈部。研究人员将不完整的Mamenchisauridae sinocanadorum化石与新疆泰坦等蜥脚类恐龙进行了比较，以确定颈部的长度。
保罗解释道：“我们只用了一点点数学就做到了这一点。”。
“我们只是简单地观察了一个完整颈部内单个椎骨的比例，以此作为放大不完整的中华马齿苋科整个颈部的指南。”
“因此，我们测量了一只恐龙的脊椎和另一只恐龙相应的骨骼，并计算出了差异。然后，我们将完整颈部中每一块脊椎的长度乘以该因子，得出了中华马门溪龙颈部长度的估计值。”
中国古代巨型动物群
1987年8月，在中国西北部石树沟组的一个地点发现了一根巨大颈部肋骨的断裂端，发现了中加马门溪龙的化石。
该遗址位于新疆，蕴藏着丰富的脊椎动物化石，包括侏罗纪中晚期的恐龙、翼龙和鳄鱼类动物。到目前为止，已经有四种蜥脚类恐龙从这个地层中被命名。
Mamenchisaurs是20世纪50年代首次发现的一组异常长颈恐龙，主要来自中国。从那时起，科学家们发现了其他类似的标本，促使人们对该群体进行重新评估，以确定其许多不同物种的亲缘关系。
保罗说：“侏罗纪晚期，蜥脚类在中国广泛分布。”。
我们正试图揭示这段时间里有多少不同类型的蜥脚类恐龙四处游荡，以及它们与世界其他地方的其他蜥脚类动物之间的关系。"
“有迹象表明，马门溪龙只在中国发现，中国在侏罗纪时期是一个巨大的孤岛大陆。也有人认为，中国蜥脚类动物的进化与世界其他地区略有不同。”
“我们正在与中国的同事一起重新审视这些标本，并利用现代方法和有关蜥脚类的新知识，了解更多关于这些恐龙以及它们是如何环游世界的。”
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中加马门溪龙的脖子可能有15米长。图片来源：Júlia dOliveira
据中国科学报（王见卓）：科学家发现侏罗纪晚期的一只蜥脚类恐龙长着有记录以来最长的脖子——对其椎骨的分析表明，它的脖子长达15.1米。相关研究3月15日发表于《系统古生物学杂志》。
中加马门溪龙的骨骼化石1987年被发现于中国新疆，包括一些椎骨和一根肋骨。报告发现它的原始论文并没有提供其颈部长度，但暗示可能在10至11米之间。直到现在，这种恐龙的大小和重量尚未被完全确定。
古生物学家没有简单分析恐龙的骨骼是什么样子，及其整体骨架的特征，而是考虑其与类似但更完整的标本间的进化联系。美国纽约州立大学石溪分校的Andrew Moore说：“这非常简单，说明我们已经在（发现中加马门溪龙以来的）这段时间发现的其他物种中受益。”
Moore等研究人员分析了中加马门溪龙椎骨的相对比例，并将其与有完整颈椎化石的恐龙进行了比较，估计出它的脖子长度为15.1米，是长颈鹿脖子长度的6倍。
Moore等试图解决的另一问题是，这种蜥脚类恐龙是如何承受这么长的脖子的重量的。
通过计算机断层扫描，研究人员发现69%至77%的椎骨是空的。“我们认为，拥有这么长的脖子是可能的。这不仅是因为用空气代替骨髓能使骨骼变轻，而且可能会限制颈部的活动能力，使其更容易被空气充满。”Moore说。研究人员认为，颈部下方相互连接的颈肋骨也有助于支撑颈部。
英国伦敦玛丽女王大学的David Hone说：“这些动物的长颈即使以恐龙的标准来看也是惊人的，了解它们的进化对于了解这些动物的生活方式非常重要。”
爱丁堡大学的Natalia Jagielska表示，这项研究表明，还有更多关于恐龙以及能从恐龙那里学到的知识。她对未来研究的潜力感到兴奋。“长颈恐龙进化出了应对巨型化和支撑长颈的独特方式。中国各地还有许多惊人的长颈蜥脚类恐龙矿床。”
相关论文信息：https://doi.org/10.1080/14772019.2023.2171818
《中国科学报》(2023-03-20第2版国际)
