明亮、炽热的恒星沃尔夫-拉叶星124(WR 124)位于詹姆斯·韦伯太空望远镜合成图像的中心，该图像结合了韦伯的近红外相机和中红外仪器发出的近红外和中红外波长的光。Credits: NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO Production Team
据美国宇航局：沃尔夫-拉叶星是已知最明亮、最大、最容易探测到的恒星之一，这一罕见景象是美国宇航局詹姆斯·韦伯太空望远镜在2022年6月进行的首批观测之一。韦伯用其强大的红外仪器以前所未有的细节展示了这颗恒星——WR 124。这颗恒星位于人马座，距离我们15000光年。
大质量恒星贯穿其生命周期，其中只有一些在成为超新星之前经历了短暂的Wolf-Rayet阶段，这使得Webb对这一罕见阶段的详细观察对天文学家来说很有价值。沃夫-瑞叶星正在脱落它们的外层，形成它们特有的气体和尘埃光环。恒星WR 124的质量是太阳的30倍，迄今为止已经释放了相当于10个太阳的物质。随着喷出的气体远离恒星并冷却，宇宙尘埃形成并发出韦伯可以探测到的红外光。
由于多种原因，天文学家对能够在超新星爆炸中幸存并对宇宙整体“尘埃预算”做出贡献的宇宙尘埃的起源非常感兴趣。尘埃是宇宙运转不可或缺的一部分:它遮蔽形成的恒星，聚集在一起帮助形成行星，并作为分子形成和聚集的平台——包括地球上生命的建筑材料。尽管尘埃扮演了许多重要的角色，但宇宙中的尘埃仍然比天文学家目前的尘埃形成理论所能解释的要多。宇宙在尘埃预算盈余的情况下运行。
众所周知，沃夫-瑞叶星是高效的尘埃制造者，美国宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜上的中红外仪器显示了这一点。较冷的宇宙尘埃以较长的中红外波长发光，显示了WR 124星云的结构。Credits: NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO Production Team.
韦伯为研究宇宙尘埃的细节开辟了新的可能性，宇宙尘埃最好是在红外波长的光中观察。韦伯的近红外相机(NIRCam)平衡了WR 124恒星核心的亮度和周围较暗气体中复杂的细节。望远镜的中红外仪器(MIRI)揭示了恒星周围喷射物质的气体和尘埃星云的块状结构。在韦伯之前，热爱尘埃的天文学家根本没有足够详细的信息来探索WR 124这样的环境中的尘埃产生问题，以及尘埃颗粒是否足够大和丰富，足以在超新星爆发后幸存下来，并对整体尘埃预算做出重要贡献。现在这些问题可以用真实数据来研究了。
像WR 124这样的恒星也可以作为类比，帮助天文学家理解宇宙早期历史中的一个关键时期。类似的垂死恒星首先在年轻的宇宙中播种了在其核心锻造的重元素——这些元素现在在当前时代很常见，包括在地球上。
韦布拍摄的WR 124的详细图像永远保留了一个短暂而动荡的转变时期，并预示着未来的发现将揭示宇宙尘埃长期笼罩的神秘。
詹姆斯·韦伯太空望远镜是世界上首屈一指的太空科学天文台。韦伯将解开我们太阳系的谜团，探索其他恒星周围的遥远世界，探索我们宇宙的神秘结构和起源以及我们在其中的位置。Webb是由NASA及其合作伙伴ESA(欧洲航天局)和CSA(加拿大航天局)领导的一项国际计划。
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Laura BetzNASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
Leah Ramsey/ Christine PulliamSpace Telescope Science Institute, Baltimore, Md.
