Essexella，一种来自伊利诺伊州的3.1亿年前的海葵化石。Credit: Papers in Palaeontology
据美国物理学家组织网（by Brian Flood, University of Illinois at Chicago）：数十亿只海葵装饰着地球海洋的底部——然而它们是最稀有的化石之一，因为它们湿软的身体缺少容易变成化石的坚硬部分。现在，一个古生物学家小组发现，无数海葵化石已经在众目睽睽之下隐藏了近50年。
伊利诺伊大学芝加哥分校的Roy Plotnick和他的同事在《古生物学论文》杂志上发表的一篇新论文中报告说，长期被解释为水母的化石是海葵。为了做到这一点，他们简单地把古老的动物颠倒过来。
“海葵基本上是翻转的水母。这项研究证明了一个简单的思维图像的转变是如何产生新的想法和解释的，”UIC大学地球和环境科学荣誉退休教授、该研究的第一作者普洛特尼克说。
这些化石来自伊利诺伊州北部有3.1亿年历史的马孙溪化石矿床。马孙溪是世界闻名的lagersttte，古生物学家用这个词来描述一个拥有特殊化石保存的地方。一个古老的三角洲使得马孙河软体生物得以保存完好，因为数以百万计的海葵和其他动物很快被掩埋在泥泞的沉积物中。
“这些化石比天启后的夹馅面包保存得更好。部分原因是因为他们中的许多人在被暴风雨般的泥石流掩埋时钻入海底，”研究的合著者、丹佛自然和科学博物馆的不寻常化石保存专家詹姆斯·哈格迪奥姆说。
据普洛特尼克说，到目前为止，马孙溪最常见的化石是当地娱乐化石收集者称为“斑点”的形式，他指出，这种斑点如此常见，往往难以描述，以至于许多都被丢弃或在当地跳蚤市场卖了几美元。然而，业余收藏家捐赠了博物馆收藏的几乎所有标本。
1979年，布拉德利大学教授梅里尔·福斯特首次对斑点进行了详细的研究。他断定它们是水母，并将它们命名为Essexella asherae。福斯特报告说，这些水母有一个在活水母中没有发现的独特特征。这是一种坚韧的“窗帘”，悬挂在水母伞状的铃铛上——水母的顶部——类似于一条围着它们的手臂和触角的裙子，这是它们桶状形状的原因。
普洛特尼克说，福斯特还提出，有时在裙子里发现的小蜗牛是一种捕食者，类似于现代海洋中捕食水母的蜗牛。
在他们的新论文中，古生物学家通过检查数以千计的博物馆标本，对埃塞克斯菌有了新的认识。
“事情很快变得很明显，不仅它不是水母，而且倒过来看，它显然是一种海葵，可能是一种钻入海底的海葵。“这个‘铃铛’实际上是一只扩张的肌肉足，用来将海葵摆动到海底，”普洛特尼克说。
坚韧的“窗帘”是海葵的桶状身体。另一种看起来像雏菊的化石水母物种被证明代表了从上到下挤压的罕见海葵，就像人们可能会踩一个铝罐。
“尽管这些化石中的大部分被保存为分解的斑点，看起来像人行道上的一块用过的口香糖，但一些标本保存得如此之好，以至于我们甚至可以看到海葵用来弯曲和收缩身体的肌肉，”研究报告的合著者格雷厄姆·杨说，他是马尼托巴博物馆的水母化石专家。
研究人员解释说，在Essexella标本中看到的各种各样的保存是由于死亡的海葵在埋葬前在海底停留的时间不同。这只蜗牛不是食肉动物，而是尸体上的食腐动物。
“当像Essexella这样的水母冲上沙滩时，它们就成了名副其实的海滩自助餐，被蜗牛和其他像我们在这个化石矿床中看到的生物吃了，”杨说。
该团队还提出，同一时期的一个普通遗迹化石，长期以来被认为是一个海葵洞穴，是由一种类似于埃塞克斯氏菌的动物制成的。他们报告说，因为Essexella数量如此之多，它可能在海底大量聚集生活。
