裸鼹鼠是热门的研究目标。PHOTOGRAPH BY ROBERT CLARK，NAT GEO IMAGE COLLECTION
据美国国家地理（撰文：KILEY PRICE编译：涂玮瑛）：裸鼹鼠一辈子都能繁殖，这种现象对人类有何帮助？这种皱巴巴的啮齿动物因不会罹患癌症而闻名，现在我们发现它们一生都在制造卵细胞，这在哺乳动物是极度罕见的特征。
大多数哺乳动物（包括人类在内）的卵子数量会不断减少，生殖能力也会随着老化逐渐下降。但裸鼹鼠（naked mole rat）一辈子都能繁殖，如今研究人员可能已经发现其中的奥秘。
根据一项发表在《自然通讯》（Nature Communications）期刊上的新研究，裸鼹鼠除了在卵巢中储存非常大量的健康卵细胞以外，也会在出生之后制造新卵子。相对来说，人类一生拥有的卵子总数可能在出生时就确定了。
数十年来，原生于东非的裸鼹鼠一直让科学家感到费解。这些满布皱纹、群居生活的啮齿动物寿命可达37岁，也能应对极端低氧的环境，而且不会罹患癌症。科学家一直在研究这些特征，以开发新的药物和治疗。
这项研究的主持人是匹兹堡大学的生殖研究人员米格尔.布里诺-恩里克兹（Miguel Brieño-Enríquez）。他说，裸鼹鼠的繁殖能力可持续一生，这背后的秘密如今能够提供线索来帮助延长人类的生育能力。
「有关女性生育和女性老化的研究太少了。」他说：「在我们的研究中，我们希望〔探讨〕卵巢为何是老化的关键，而保护卵巢则是主要目标。」
数量惊人的卵
妇女生育能力下降的确切年龄受到激烈讨论。然而，大多数研究显示，妇女的卵细胞在大约40岁时开始退化，在这个年龄怀孕可能增加染色体异常和其他疾病的风险。妇女在大约50岁时发生更年期，卵巢会完全停止释放卵子。
然而，雌性裸鼹鼠一生都能繁殖，而且它们的卵子质量不会明显下降。为了测试这种现象的机制，布里诺-恩里克兹与同事从他们在匹兹堡大学的裸鼹鼠试验群体中，选出六只摘除卵巢。接着，他们在显微镜下分析这些处于不同发育阶段（从第1天至第90天）的卵巢，并与实验小鼠的卵巢进行比较。实验小鼠经常用于做为人类生育的模型。
研究团队使用多种染色技术和免疫荧光分析（可在细胞分裂时追踪细胞的发光标记），计算每只动物体内的生殖细胞数，这些生殖细胞最终会分裂为成熟卵细胞，称为卵母细胞。他们发现，裸鼹鼠在发育第五天时有数量惊人的生殖细胞，远比小鼠还多。
研究的资深作者奈德.普雷斯（Ned Place）说：「我觉得非常兴奋，却也觉得有点可怕。」他是康乃尔大学兽医学院的繁殖生物学家。「我当时想：『天啊，有人──我指的是我和我的实验室──需要计算这些细胞的总数了』。」
接着，情况变得更加古怪：科学家在三天后再次观察时，发现裸鼹鼠卵巢中的生殖细胞比前一次观察时更多，表示这种啮齿动物持续制造新细胞，以增加卵巢的储存量。八日龄的雌性裸鼹鼠平均有150万颗卵，大约是同龄小鼠的95倍。
研究人员也发现，10岁的裸鼹鼠体内有前体卵细胞（precursor egg cell），这代表它们在20几岁和30几岁时仍然能够继续制造新卵子。
向王室学习
裸鼹鼠与蜜蜂类似，也过着群居生活，有时是由数百只个体组成，其中只有一只负责生殖的女王。
这只地位最高的雌性裸鼹鼠会抑制其他雌鼠的繁殖能力，直到她的统治结束为止。如果女王死亡或被杀死，其他雌鼠会争夺王位，胜者将会成为族群的新繁殖雌鼠。
为了测试这种过程对生殖能力的影响，研究人员自行创造出女王，做法是将数只无繁殖能力的三岁雌鼠从它们的族群移至新的区域，借此活化它们的生殖系统。
研究人员发现，这些雌鼠的卵巢中已经有始基生殖细胞（primordial germ cell），但只有在雌鼠转化为女王时，这些细胞才会开始分裂成卵子。
这表示先前未利用的细胞储备可能成为能生长发育的卵子，即使经过多年休眠也一样。这项发现或许能提供线索，协助预防妇女的生育能力下降。
帮助妇女提升生育能力
未参与此研究的神经内分泌学研究人员吉赛拉.海尔福（Gisela Helfer）说：「他们在这篇论文中精采呈现出〔裸鼹鼠〕是模拟人类的完美模型。」
举例来说，科学家可以利用裸鼹鼠研究青春期，却不需要像小鼠研究一样，对它们的生殖器官进行手术。
布里诺-恩里克兹补充说：「我们想知道裸鼹鼠如何让卵母细胞维持那么久的健康。」从这方面的研究出发，研究人员可能最终会开发出新的药物标靶或补充剂，以保护妇女既有的卵细胞。尽管如此，但布里诺-恩里克兹强调，这类研究可能不会开发出治疗不孕的「神奇药丸」。
不过，他仍然相信我们可以从裸鼹鼠学到很多。
「我喜欢古怪的东西，当我研究的生物能给予我这么多玩耍的空间时，工作感觉就像在游乐场一样。」他说：「这也让我有点痛苦，因为无论我预期看到什么，实际结果都会完全相反。」