美国宇航局的毅力号火星探测器拍摄了这张自拍，它俯视着存放在样本仓库的10个样本管中的一个，样本仓库位于一个昵称为三叉的区域。这张照片是由火星车机械臂上的沃森相机在2023年1月20日拍摄的，这是该任务的第684个火星日，或sol。(Image credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS)
据美国太空网（By Charles Q. Choi）：一项新的研究发现，目前探索火星的机器人可能无法探测红色星球上潜在的生命痕迹。
近半个世纪前，美国国家航空航天局(NASA)向火星发射的两颗海盗号轨道飞行器发现，这颗红色星球在其历史早期，大约30亿至40亿年前，其表面存在液态水。后来的任务支持了这些发现，表明生物可能曾经生活在那里，而且可能仍然存在，因为几乎在地球上任何有水的地方都能发现生命。
然而，美国宇航局的两个海盗着陆器在火星土壤中没有检测到明确的本地有机化学物质，即使是十亿分之一的水平。即使是美国宇航局最新的高度先进的仪器“好奇号”和“坚韧号”也仅仅在古老的火星湖床和河流三角洲中发现了简单有机分子的痕迹。而这些化合物并不是生命的确凿证据；科学家强调，它们可能是由地质过程产生的。
仍然不确定的是，搜寻火星上过去或现在生命的努力没有成功，是因为这颗红色星球一直都很贫瘠，还是因为发送到那里的探测器不够敏感，无法探测到现场的任何生命。为了帮助解开这个谜，科学家们测试了目前或可能被送往火星的仪器以及高度敏感的实验室设备。
研究人员分析了红石的样本，红石是智利阿塔卡马沙漠中一个河流三角洲的遗迹，阿塔卡马沙漠是地球上最古老和最干燥的沙漠之一。这些沉积物形成于大约1亿至1.6亿年前的高度干旱条件下，非常类似于火星的杰泽罗陨石坑，毅力号目前正在对其进行调查。
红石经常经历为生活在那里的微生物提供水分的雾。科学家们使用的最先进的实验室技术发现了一种生物化学物质的混合物，这种混合物来自那里已经灭绝的微生物和活着的微生物。在红石检测到的DNA序列中，约有一半来自“黑暗微生物群”——即研究人员尚未正确描述的微生物。
然而，目前在火星上或计划在火星上使用的测试平台版本的仪器——包括一个比好奇号上的仪器灵敏10倍的仪器——几乎无法检测到红色石头样本中的有机生命迹象。
该研究的主要作者、马德里天体生物学中心的Armando Azua-Bustos告诉Space.com说:“我原本预计，我们为了检测红石生命证据而测试的试验台仪器会更好，我们知道这些仪器使用的是任何微生物实验室都可能找到的工具。”“而他们没有。”
这些发现表明，如果微生物生命在数十亿年前确实存在，火星探测器将很难(如果不是不可能)检测到预期今天在红色星球上存在的低水平有机物。
“我们仍在学习如何探测火星上存在生命的证据，”阿祖阿-布斯托斯说。“目前送往那里的仪器有其局限性。但这并不是因为它们设计糟糕。我们仍处于学习曲线上。”
研究人员建议，未来的火星任务应该旨在将样本从红色星球返回地球，在那里他们可以通过科学家拥有的最先进的设备进行测试，以帮助解决火星上是否曾有生命存在的难题。顺便说一下，美国国家航空航天局和欧洲航天局的目标就是这样做，最早在2033年将毅力号收集的材料运回地球。
未来的研究可以分析红石的黑暗微生物群。阿祖阿-布斯托斯说，这些微生物要么与任何已知的微生物如此不同，以至于它们无视当前的类别，要么它们是数百万年前有水时曾经生活在该地区的生命的残余，“现在没有任何亲属可以与它们进行比较”。
总的来说，阿祖阿-布斯托斯指出，红石很可能还有待发现。他说，这项新工作“就像在纽约的一条街道上取样，来描绘整个纽约的特征”。
科学家们周二(2月21日)在《自然通讯》杂志上在线详细介绍了他们的发现。
