一颗小行星将在2029年与我们擦肩而过：科学家们正在充分利用这个难得的机会Credit: Pixabay/CC0 Public Domain
据美国物理学家组织网（by Corinne Purtill）：明确一点:小行星不会撞上我们。
有一段时间似乎可以。可以说，在小行星追踪界，那是令人兴奋的日子。但截至2021年3月，美国宇航局已经确认，至少在100年内，被称为99942 Apophis的太空岩石撞击这颗行星的可能性为零。所以，唷。把那个特定的世界末日场景从清单上划掉。
然而，仍然真实的是，在2029年4月13日星期五，一颗比三个足球场宽的小行星将比历史记录中任何它的大小都更接近地球。
小行星撞击是一场灾难；一次小行星飞越，一个机会。阿波菲斯提供了科学史上最好的机会来了解地球是如何形成的——以及我们有朝一日如何阻止它的毁灭。
在电影中，来袭的小行星毫无预警地从太空深处出现，并直接向我们飞来，直到导弹或布鲁斯·威利斯英勇地摧毁了它们。
在现实生活中，小行星以椭圆路径围绕太阳运行。它们经常在潜在碰撞前几年，如果不是几十年被发现——这对戏剧性的紧张局势来说不是好事，但对地球的生存来说更好。
阿波菲斯于2004年被发现。在计算了它的潜在轨道后，天文学家惊讶地发现它有3%的几率在2029年撞上地球。出于对其可怕潜力的认可，他们将其命名为Apophis，埃及的混乱之神。
“我们很震惊，”保罗·乔达斯说，他在位于拉坎纳达-弗林特里奇的喷气推进实验室管理美国宇航局近地天体项目办公室。“这是非常严重的，实际上，是非常意外和罕见的事件。”
天文学家使用一种称为都灵标度的颜色编码警告系统来衡量小行星或彗星在未来100年对地球的危险程度。自1995年创立这个等级以来，在太阳系中已知存在的大约30，000个近地天体中，没有一个在0到10的等级中排名高于1。
阿波菲斯是4分。
天文学家追踪一颗小行星的时间越长，它的轨道就变得越清晰。几个月内，科学家们能够排除2029年撞击的可能性。几年之内，他们能够排除2036年发生撞击的更小的可能性。
2021年，雷达观测证实，阿波菲斯在2068年经过我们时不会撞击我们，让地球至少在一个世纪内不受影响。
随着人类的安全得到保证——至少免受这种威胁——海岸很明显是在研究一些小行星科学。
“我们从未见过这么大的东西靠得这么近，”JPL的首席科学家兰斯·贝纳说。
在太空世界中，“接近”是一个相对的术语。在其最近点，阿波菲斯将经过地球表面上方大约19，000英里(31，000公里)处。这大约是到月球距离的十分之一。
地面上没有人会忍不住闪开，它也不会像一个火球呼啸着划过天空。
在这个重要的夜晚，从欧洲和非洲的部分地区可以用肉眼看到阿波菲斯。(在洛杉矶，有经验的观星者可能会在4月13日凌晨3:30左右用双筒望远镜发现它。)
Benner说，小行星近距离接触提供了“一个前所未有的机会来研究它的物理特性，并帮助我们了解我们以前从未能够了解的事情”。
JPL大学的导航工程师Davide Farnocchia说，距离这么大的小行星这么近的情况最多几千年才会发生一次。
法诺基亚说:“这是几乎从未发生过的事情，然而我们却在有生之年目睹了这一切。”。“我们通常发射宇宙飞船去拜访小行星并了解它们。在这种情况下，是大自然在为我们飞掠。”
从地面上看，阿波菲斯将像一颗穿越夜空的星星，和仙后座一样亮，比卫星慢。虽然对我们这些住在这里的人来说，它可能看起来很遥远，但事实上它足够近，美国宇航局可以伸手触摸到它。
OSIRIS-REx是一艘航天器，目前正在从一颗名为贝努鸟的小行星表面运送样本回家，它将于2029年与阿波菲斯会合。4月13日之后不久，该飞行器——当时被重新命名为OSIRIS-APophis EXplorer，或OSIRIS-APEX——将朝着小行星行驶，直到它被拉入轨道，最终接近到足以从其表面收集样本。
阿波菲斯的形状像花生壳，天文学家称之为“接触双星”。这一大块镍、铁和硅酸盐是太阳系早期的遗迹，是46亿年前形成的巨大气体和尘埃云的副产品，并最终导致了我们。
“这些小行星是原始样本，”乔达斯说。“了解成分将有助于我们了解太阳系的历史以及这些东西的来源。”
由于距离很近，研究人员也将能够利用从未为这种大小的物体部署过的地面工具来研究阿波菲斯。
12月27日，阿拉斯加州加科纳高频活跃极光研究计划(HAARP)的研究人员向一颗名为2010 XC15的小行星发送了一个低频无线电信号。领导该项目的JPL雷达系统工程师马克·海恩斯说，这是测试的一部分，目的是看看无线电波能否穿透小行星并发回其内部结构的数据。
如果我们需要将它撞出我们的道路，了解小行星的内部质量分布将非常有帮助。
每年都有数百颗太空岩石撞击地球，其中大多数是无害的。然而，一场大地震的破坏力会远远超出其最初的影响范围。
6600万年前，巨大的希克苏鲁伯小行星撞击了现在墨西哥的尤卡坦半岛，释放了大约420泽托焦耳的能量。(作为参考，2021年全球总发电量约为0.5泽塔焦耳。)
由此产生的热脉冲蒸发了岩石，并引发了地球大部分地区的野火，随后是长达一年的冬季影响，令人窒息的颗粒物质云阻挡了太阳。当它结束时，75%的物种永远消失了，包括所有非鸟类恐龙。
希克苏鲁伯小行星的直径为7英里，与巴黎城一样大。阿波菲斯和埃菲尔铁塔一样长。与那种大小的物体相撞的灾难性会小一些，但仍然会造成严重的损害。
美国宇航局正在制定一项计划来解决这个问题。去年，其双小行星重定向测试(DART)航天器故意撞上700万英里外的一块岩石，以观察人类是否可以改变天体的轨迹。(好消息:我们可以。)
如果我们真的需要偏转一颗来袭的小行星，我们会这么做:不是用一场盛大的死星式的爆炸，而是用一个足够强大的高速抛射物把它撞得稍微偏离轨道。
“那次任务非常成功，证明了这种技术是可行的，”Benner说。"不要派布鲁斯·威利斯和一群石油钻工去那里把它炸成碎片。
