请求公众帮助寻找外星智慧生命的迹象Credit: Pixabay/CC0 Public Domain
据美国物理学家组织网（by Corinne Purtill）：想象一下，你独自生活在一个黑暗的、向四面八方延伸数英里的丘陵森林中。你对自己的森林了如指掌，在你的双脚和工具允许的范围内徒步旅行并勘察过。在所有这些探索中，你从未遇见过另一个灵魂。据你所知，你是那里唯一的人。
然后有一天，在你森林的最高点的顶端，你看到了远处的一道光。太远了，说不清是谁或什么产生的。你不知道它是否应该引起你的注意，或者你只是在观察某个不知道你在那里的东西的活动。
但是这道光证实了你一段时间以来的怀疑:你并不孤单。
如果这颗行星之外有智慧生命，这是天文学家和行星科学家认为我们将首先注意到它的方式。
忘掉奇怪的气球和飞碟吧。对外星人绑架的报道半信半疑。鉴于空间的物理性质和潜在宜居太阳系之间的非凡距离，我们可能获得的任何其他文明的第一个迹象将是望远镜截获的不寻常的能量脉冲。
地球上的望远镜已经接收到了数千万个电磁信号。其中大多数是地面技术、卫星或其他可识别来源的副产品。
加州大学洛杉矶分校的一组科学家正在筛选所有的噪音，寻找一种非常特殊的信号，这种信号不可能由已知宇宙中的任何自然来源产生。他们希望你能帮他们找到它。
周二，加州大学洛杉矶分校SETI小组发起了“我们在宇宙中是孤独的吗？”—这是一项公民科学工作，旨在对西弗吉尼亚州的绿色银行望远镜收集的数据进行分类，该望远镜是地球上最大的全可控望远镜。
不需要正式的培训或科学背景:如果你能够区分视觉模式，你只需要在网站上花几分钟的时间来评估网站数据库中成千上万的图像。
像SETI——搜寻地外智慧生物的简写——社区的大多数科学家一样，团队领导Jean-Luc Margot欣然承认，找到地球以外智慧生物的确凿证据是极其渺茫的。迄今为止，在任何太空任务中都没有发现文明的迹象。每一条引起研究人员注意的线索都有一个非外星人的解释。
然而，玛戈特认为，在这个137亿年前的浩瀚宇宙中，完全有可能存在其他东西。
如果有的话，找到它会非常酷。
“我们能学到的东西有点不可思议，”玛戈特说。“如果我们能够解码信号并从中提取信息，我们就有可能与比我们先进得多的文明建立联系。”
出生于比利时的玛戈特在康奈尔大学(Cornell University)读研究生时对SETI产生了兴趣，该校是天文学家卡尔·萨根(Carl Sagan)的学术之家，他是科学寻找地外生命的热情支持者。
在他称之为“开普勒革命”之后，他对SETI变得更加认真——开普勒太空望远镜发现宇宙中的行星比恒星多，并且这些行星中有许多是小型的岩石球体，与它们的主恒星有一段舒适的距离，就像地球一样。
我们的星系中有1000亿颗恒星，其中许多都有自己的行星。“即使任何一颗行星上出现生命的可能性很小，但我们拥有数百亿颗生命的事实使其在统计上看似合理，”他说。
在对智慧生命的探索中，玛戈特专注于无线电波。鉴于它们很容易产生并以光速传播，许多SETI研究人员同意，无线电波是我们从外星文明注意到的第一件事的更有可能的竞争者之一。
使用绿色银行望远镜，SETI小组正在寻找3赫兹或更低的窄带信号，比无线电台使用的传输频率小得多。自然界中没有任何东西能产生如此大的信号。它们必须来自一种人造仪器。
该团队已经从42，000颗恒星收集了超过6，400万个这样的窄带信号。到目前为止，他们分析的每一个都可以归因于人造技术，如卫星和GPS系统。
实验室的算法能够识别望远镜收集的大约99.5%的信号。然而，考虑到数据集的规模，仍然有成千上万的信号机器不容易识别。
这就是公民科学家的用武之地。该团队正在分批上传20，000个信号的动态频谱图像。用户将被要求访问该项目的网站，点击浏览这些图像，并回答关于它们的多项选择问题:可见的线条看起来是主要垂直、主要水平还是介于两者之间？它们之间的空间是规则的还是不规则的？不完全符合任何类别的图像将由SETI小组的专家进一步分析。
行星协会的首席科学家布鲁斯·贝茨(Bruce Betts)表示，除了识别最不寻常和潜在有趣的图像，志愿者的工作还将有助于训练该小组的算法，让他们对自己看到的东西变得更加智能。这个非营利组织给了玛戈特50，000美元的赠款来启动公民科学项目。
“人类更擅长模式识别，当我们不太清楚自己在寻找什么时，他们会立刻适应，”贝茨说。"这将有助于使系统更快、更有效、更准确."
此前最著名的利用志愿者寻找外星生命的尝试是SETI@home，这是加州大学伯克利分校1999年发起的一个项目。(最初的资金来自行星协会和派拉蒙电影公司，以推广其电影《星际迷航:暴动》。)
在计算能力比现在更难获得的时候，SETI@home将分析无线电信号的工作分配给志愿者，他们在家用电脑上下载一个程序，并捐赠他们多余的计算周期，让程序在后台运行。
玛戈特更专注于识别任何潜在的信号，而不是想象是什么样的生物发出了信号。他可以确定的一件事是，如果另一个智慧文明存在，它几乎肯定比我们的文明要先进得多。
玛戈特指出，我们这个物种只是在过去的200年里才实现了工业化，这在宇宙137亿年的历史中几乎是微不足道的一小段时间。考虑到电波传播的距离，我们现在接收到的任何信号都可能是几千年前产生的。
他也没有兴趣与宇宙中的任何其他社会建立联系。实际上，这是一个有争议的问题。即使以光速传播，任何有意从地球发送到另一颗恒星的信号都需要数年才能到达，然后回复也需要数年才能传回。
他也不认为这是明智的外交举措。
“我认为大多数SETI科学家都会同意，现在不是我们做这件事的合适时间和地点，特别是因为我们还没有真正就这件事征求全球的意见，”Margot说。“即使我们做到了，信号也需要几千或几万年才能到达有用的地方。我更像是一个实用主义者，宁愿尝试倾听，而不是发送。”
玛戈特否定了截取这些信号可以提示这里有人正在监听的信号的想法。他说，无线电波没有星际版本的阅读收据。
“当你听NPR的时候，想想你自己，对吗？NPR不可能知道你在听。你只是在接收无线电波。你不会把任何东西送回去，”他说。"我不会因为有人来殖民地球而失眠."
让Margot和其他在SETI领域工作的人兴奋的是解码外星智慧可能随其信号传输的任何信息的前景——更不用说确认这个星球上的生命不是宇宙中唯一的一种。
贝茨说，尽管前景可能很遥远，但它太吸引人了，不能不去探索。
“我们不知道那里有什么，也不知道那里是否有任何东西。我们知道的是，如果我们不寻找这些信号，我们就看不到它们，”贝茨说。“打个棒球的比方，你在向围栏摇摆。你可能会错过。”
