一只赖氏鲸在墨西哥湾的水面下游泳，这种鲸鱼之前称为墨西哥湾布氏鲸。PHOTOGRAPH BY NOAA FISHERIES
据美国国家地理（撰文：MELANIE HAIKEN编译：涂玮瑛）：赖氏鲸是全球最稀有的海洋哺乳动物，只有大约50只生活在佛罗里达州外海。科学家之前怎么会遗漏它们？我们现在又该怎么拯救它们？
科学家不常发现新的哺乳类物种，更不用说是一种长达12公尺、重达30公吨，而且经常在人口稠密地带的外海出没的动物。
不过，科学家在2021年宣布发现一个新物种时，正是这种情况。这种动物是赖氏鲸（Rice’s whale），原先认为它们是布氏鲸的亚种。
然而，这则令人兴奋的消息伴随一项更悲伤的公告：这种经常称为「墨西哥湾鲸」（因为它们的栖地就位于佛罗里达狭地以南）的滤食性鲸鱼极度濒危。根据研究人员的最佳估计，赖氏鲸目前仅存51只，是全球最希有的海洋哺乳类之一。
由于赖氏鲸的主要栖地正好在一条繁忙的航运走廊中间，所以它们的生活一直受到威胁，包括船只碰撞的攻击、军事训练活动、油气勘探、环境污染。2010年墨西哥湾漏油事故污染了几乎一半的赖氏鲸栖地，据估计，这起事件使剩馀族群的17%死亡、18%生病，并让将近四分之一的雌鲸出现生殖问题。
因为时间紧迫，与美国国家海洋暨大气总署（NOAA）合作的科学家已经发起一系列研究计划，以便更密切研究这个物种。
举例来说，近期一项在1月发表的研究使用这种希有鲸鱼的独特叫声追踪它们的行动，结果发现它们会移动到主要活动范围之外，最西可达得州海岸。研究主持人梅丽莎.索德维拉（Melissa Soldevilla）说：「我们很高兴能发现，它们依然定期出现在墨西哥湾西北方。」她是NOAA的研究渔业生物学家。「历史纪录显示，它们过去在整个墨西哥湾分布得更广，但从1990年代起，就没观察到任何鲸鱼出现在核心栖地之外。」
了解这种鲸鱼的分布情形，是根据《濒危物种法》（Endangered Species Act）定义其重要栖地的必要条件，目前这项程序正在进行，而且将会成为法律保障的基础。
「只要我们了解这些鲸鱼出现的地点和时间，就能确定它们与可能具威胁性的人类活动会在哪里重叠。」索德维拉说：「这能帮助我们确认及发展管理和保育行动，以便减少威胁并提高它们的复育机会。」
一颗头骨带来新物种
赖氏鲸长久以来都让科学家感到好奇，科学家在将近20年前开始研究赖氏鲸的解剖学。遗传学证据显示，这种鲸鱼是独立物种，但2019年，一颗在佛罗里达大沼泽地冲上岸的头骨提供了确切答案。
NOAA研究遗传学家派翠西亚.罗瑟尔（Patricia Rosel）说：「有了这件标本，我们终于有机会把所有线索拼凑在一起，撰写科学论文来描述这个新物种。」她主持鉴定赖氏鲸的研究，而赖氏鲸是以首次发现这种鲸鱼特殊特征的已故海洋生物学家戴尔.赖斯（Dale Rice）命名。
他们发现赖氏鲸后不久，NOAA就为这个物种订立一项复育计划。这项计划要求减少船只撞击，以及保护这种鲸鱼的栖地不受能源开发相关威胁的伤害，包括地震调查造成的噪音和漏油事故。
地震试验又称为气枪爆破，是一种用于油气探勘的工具，在2018年获得法律核准。这种试验可能会干扰鲸鱼的沟通、声纳导航及进食，是鲸鱼的最新威胁。
斯克里普斯海洋学研究所（Scripps Institution of Oceanography）的海洋研究助理凯特琳.菲瑟（Kaitlin Frasier）说：「听力之于它们就像视力之于我们，它们的一切都需要使用听力。」她正在研究赖氏鲸。「声音在水下的传导效果非常好，这些动物已经演化出运用声音的能力。我们人类在水下发出噪音，使它们愈来愈难进行生存所需的活动。」
菲瑟与索德维拉是2022年一项研究的共同作者，该研究将仪器放在海床上，并在赖氏鲸身上安装声学标签，以显示这种鲸豚类会发出几种可能受到人为噪音干扰的独特叫声。该研究也发现，赖氏鲸睡眠时会靠近水面漂浮，因此容易遭到船只撞击及其他威胁的伤害。
菲瑟说：「声学追踪是我们目前想到的最好办法，让我们可以确认它们的重要栖地在哪里，并尽我们所能减少它们在那些区域生活的压力。」压力沉重
与此同时，有些科学家和保育人士希望政府加快步伐。
2022年10月，一百名来自各国的海洋科学家联合发表一封公开信，呼吁拜登政府采取更多措施保护赖氏鲸。有几起诉讼正在法院审理，包括由自然资源保护委员会提出的诉讼，要求停止进行气枪爆破。
菲瑟说：「我们很希望尽一切努力让这些动物生存下去，并让它们的族群数量再次增加。」
「还有很多研究要做，但首先我们必须获得所有人的关注，确保大家都了解这个问题很严重，以免为时已晚。」
