洛夫乔伊彗星是一颗长周期彗星，发现于2011年11月。（图片来源：Jim Miller via Getty Images）
据美国太空网（作者：Charles Q. Choi， Daisy Dobrijevic）：彗星是我们的宇宙时间胶囊，可以揭示很多关于早期太阳系的信息。
彗星被定义为大约46亿年前太阳系形成时留下的冰冻气体、岩石和尘埃的冰体。
它们以高度椭圆的轨道绕太阳运行，可能需要数十万年才能完成。根据月球和行星研究所的说法，当彗星接近太阳时，它会非常迅速地加热，导致固体冰通过称为升华的过程直接变成气体。气体中含有水蒸气、一氧化碳、二氧化碳等微量物质，最终被卷入独特的彗尾。
科学家有时称彗星为脏雪球或雪地土球，这取决于它们是否含有更多的冰物质或岩石碎片。
根据美国宇航局的数据，截至 2023年 1月，目前已知的彗星数量为 3，743颗。尽管还有数十亿颗被认为在柯伊伯带的海王星之外绕太阳运行，以及遥远的奥尔特云在冥王星之外。
偶尔，一颗彗星穿过内太阳系；有些彗星经常这样做，有些彗星每隔几个世纪才这样做一次。许多人从未见过彗星，但那些见过的人不会轻易忘记天体表演。
最近成为头条新闻的彗星是最近发现的彗星C/ 2022 E3（ZTF），它将在2023年2月1日相对接近地球，经过2800万英里（4200万公里）以内。这颗引人注目的绿色彗星最后一次出现在我们附近是在5万年前，这使得最后一批从外太阳系深处抬头目睹这位访客的人，可能是非常早期的智人或尼安德特人。
