资源短缺时经常可见林蛙（common frog）的蝌蚪捕食同类。PHOTOGRAPH BY GEORGETTE DOUWMA，NATURE PICTURE LIBRARY
据美国国家地理（撰文：LIZ LANGLEY编译：曾柏谚）：许多动物基于各自的理由会吃下它们的父母、手足以及后代。
虽然「同类相食」听起来不怎么光彩，但科学家随着研究愈是深入，就愈感到它是自然界中重要的一环。
生物学家比尔.舒特（Bill Schutt）说：「〔吃掉同类的做法〕在整个动物界中非常常见。」舒特是长岛大学的荣誉教授，著有《同类相食：完美的自然史》（Cannibalism: A Perfectly Natural History）一书。据他表示，虽然「同类相食」在无脊椎动物与鱼类中最为常见，但其实存在于每一个主要动物类群中。
加州大学戴维斯分校的昆虫学家暨线虫学家杰.罗森海姆（Jay Rosenheim）补充说：「生态学家长期以来抱持的传统观点是，『同类相食』是因为圈养压力或不自然的实验室条件所导致的异常行为。」
「直到最近几十年，『同类相食』才渐渐被当作是出于生存与繁殖的调节策略来看待。」
在家庭中
在幼儿染病、畸形，或是出生时母亲无法泌乳、哺育时，许多物种都会吃掉它们的幼崽，让这些死亡或无法生存下去的幼儿，成为父母宝贵的营养来源。这种情况俗称「亲子残食」（filial cannibalism）。
包含花豹、非洲狮、托吉安猕猴（Tonkean macaque）及许多鱼类在内，都可见到这种「亲子残食」的行为。
「亲子残食」发生的时间点，甚至能前溯到后代还是蛋的阶段。毕竟吃蛋既容易又营养，而且还不费吹灰之力。
舒特说：「假如你是条刚产下五500颗卵的鳕鱼，那么在你面前的就是一份既营养又没有威胁性的餐点。」
原生于东非的慈鲷鱼──伯氏妊丽鱼（Burton’s mouthbrooder），雌鱼会将卵含在嘴中、以口育卵。近期令人惊讶的一项研究发现，这种「慈鲷」有时会吃下超过四分之三的鱼卵与稚鱼。
手足之争
有些物种的雄性会杀掉与自己没有血缘关系的婴幼儿，这种行为俗称「杀婴」（infanticide）。举例来说，雄北美红松鼠会杀死并吃下非亲生或亲子关系不明的幼松鼠。「杀婴」可以促使雌性重新发情，并快速准备好再次交配；随后，雄性为了确保留下自己的后代，也会守护在雌性一旁，避免其他交配行为发生。类似的情形在狮子、黑猩猩身上也能看到。
在其他物种身上，手足之间会为了争取生存机会而互相残杀。举例来说，新墨西哥鏟足蟾（spadefoot toad）产卵的池塘有迅速干涸的风险，部分蝌蚪因而发展出更大的头、更宽的嘴，以及比自家杂食性手足更锋利的牙齿，透过吃掉手足好让自己快速成熟长大。
罗森海姆补充道，「过度拥挤」的情境最有可能刺激同类相食发生。
罗森海姆说：「当某个物种的族群密度相对较低时，它们能保有充足的食物、不会碰撞到彼此的个人空间，也没有大量的传染病，这时通常不会看到同类相食的情况。」
有些物种甚至早在出生前，就开始大啖自己的兄弟姐妹。
在有些雌性鲨鱼的两个子宫内有上百颗卵，它们会和多条雄鲨鱼交配、怀上一肚子父亲各异的小鲨鱼。在子宫中，发育中的小鲨鱼会以未受精卵，甚至是其他胚胎手足为食；最终，两个子宫各只有一条小鲨鱼能生存下来，这种行为称为「子宫内同类相食」（intrauterine cannibalism）。
这让小鲨鱼天生就是猎手。
置之死地而后生
在蜘蛛身上则可以看到另一种同类相食的类型──噬母（matriphagy），也就是新生儿吃掉母亲的行为。
隆头蛛科（Eresidae）蜘蛛雌蛛为母的最后一步，就是溶解自己的器官并将其呕出哺育小蜘蛛；最终，这些小蜘蛛会吃光母亲整个身体。
在整个过程中，心脏与卵巢是最后才被溶解的器官，好确保期间如果有雄蛛吃掉了这些后代，雌蛛还可以试着再次与之交配。
除此之外，许多昆虫或蛛形纲动物的父亲会因为「性食」（sexual cannibalism）行为，而无法活着见到自己的后代。这些物种的雌性会在交配期间或事后，吃掉全部或部分雄性配偶。
雄赤背寡妇蛛（redback spider）经常被较大、较成熟的雌蛛吃掉，有的雄蛛甚至会自己将身体扭转，好让雌蛛能用獠牙钉住自己用餐。这个做法不仅提供了准妈妈一顿健康大餐，也增加了雄蛛自己后代的生存机会。
同样饥饿的还有雌噪圆翅鸣螽（sagebrush cricket），它在交配时会咬住雄性的后翅并畅饮富含养份的血淋巴（hemolymph，可视为昆虫的血液），也导致雄性无法再与其他雌性交配。
「性食」中格外出名的案例，莫过于薄翅螳螂（European mantis）。雌薄翅螳螂在开始交配之前就会先咬掉雄性的头，好在雄性已经调节了这种交配机制，在没有头的形况下，可以由腹部组织来控制交配活动。雄薄翅螳螂的牺牲可以促进雌螳螂的健康以及产卵量。
虽然对许多动物来说，同类相食有其好处，但罗森海姆也指出，同类相食不仅有传播疾病等风险，况且吃掉亲戚也不是把基因传递下去的最好方式。
罗森海姆说：「如果其他条件没有什么差别的话，还是避免同类相食比较好啦。」
