科学家在陨石中发现在地球从未见过的“外星”矿物

日期:12-28
见过陨石外星矿物中发

科学家在陨石中发现在地球从未见过的“外星”矿物

在这些埃尔阿里陨石的切片中,可以看到的铁陨石常见的编织状晶体图案。但这颗陨石还带来另外的惊喜:在地球自然界从未见过的三种新矿物。ABDULKADIR ABIIKAR HUSSEIN,ALMAAS UNIVERSITY

科学家在陨石中发现在地球从未见过的“外星”矿物

一家小型矿业公司希望贩售这块重达1万5150公斤的陨石,将它从原来的位置移开并出口到中国。ABDULKADIR ABIIKAR HUSSEIN,ALMAAS UNIVERSITY

据美国国家地理(撰文:MAYA WEI-HAAS编译:邱彦纶):科学家在一颗重约1.5万公斤的陨石中发现了「外星」矿物,让我们得以一窥早期太阳系的碰撞。

在索马利亚的埃尔阿里镇(El Ali)边缘,有一口相当受欢迎的水井,牧民和他们的牲畜聚集在此处饮水解渴。有块布满坑洞的红色巨石在这附近搁置了许多年,在骆驼牧人间代代流传着这块1万5150公斤巨石的知识,他们利用石头的金属表面作为铁砧来磨利刀刃。但这块巨石的历史可以追溯到更遥远的过去,甚至是我们太阳系的早期。

这块被称为「埃尔阿里陨石」的金属块,在过去某一天坠入地球大气层。最近科学家宣布,它至少带来了三种在地球自然界未曾发现的矿物。这些矿物的化学成分和晶体形式中,隐藏着数十亿年前、数百万公里外的事件线索。

尽管这些矿物可能不会彻底改变我们对邻近天体的理解,但研究人员希望这些显而易见的宇宙秘密,可以帮助填补我们太阳系早期混乱碰撞的细节。

「每一种新矿物──每一种──都想要出声说出他们的故事,」加州理工学院的陨石矿物学家马驰(Chi Ma)这么说道。他发现了其中一种新矿物,并帮助确认其他两种新矿物。

发现三种新矿物为艾尔阿里陨石命运多年来的争论带来最新转折。2019年,有家小型矿业公司的探矿者在寻找蛋白石时发现了这块石头。索马利亚摩加迪沙(Mogadishu)阿尔马斯大学的地质学家阿卜杜勒卡迪尔.艾比卡尔.海珊(Abdulkadir Abiikar Hussein)说,隔年索马利亚政府不愿意支付数百万美元的价格后,这家矿业公司便将陨石出口到中国,而他则是应政府的要求检查了这块陨石。

现在仍然没有买家愿意出手买下这块太空岩石,海珊因此担心它会被切成小块出售,因而永远毁掉无价的国家遗产。他希望这些新发现能促使「政府从睡梦中醒来,买下陨石并将它归还给索马利亚。」

石中惊喜

虽然有好几代的骆驼牧人都知道这块迄今发现的第九大陨石,但一直要到几年前才有人对它进行科学记录。这块异常光滑的巨石引起了探勘者的注意,当他们用锤子敲打时,陨石响起了金属的声音。他们怀疑这是块铁陨石──一种来自太空的物体、主要由铁和镍制成,科学家认为有许多铁陨石是来自破碎小行星或微行星(planetesimal)的核心──类似我们自己星球的金属核心。

探勘者将陨石的小块样本送给科学家进行确认和进一步的分析,其中一块落入了亚伯达大学(University of Alberta)陨石收藏馆馆长克里斯.赫德(Chris Herd)的手中。

他在研究这块岩石时,注意到几块晶体具有不寻常的成分。后续包括与合成矿物的比较分析也证实了他的直觉:我们从未在自然界中见过这些矿物的组成和结构。赫德将其中一种矿物以陨石本身命名为「埃尔阿里矿」(Elaliite),另一种矿物则以亚利桑那州立大学行星科学家林迪.埃尔金斯-坦顿(Lindy Elkins-Tanton)之名,命名为「埃尔金斯坦顿矿」(Elkinstantonite),她同时也是美国航天总署(NASA)即将探索金属小行星灵神星(Psyche)任务的计划主持人。

埃尔金斯-坦顿得知赫德为矿物命名的计划时,灵神星任务才刚因软件测试问题而错失发射日期,那时她的情绪非常低落。「这真是让我精神为之振奋,」她说,然后停顿了一下,「我只是太感动了。」

先前曾发现数十种新矿物的加州理工学院马驰确定了第三种矿物,并将它命名为「欧森矿」(Olsenite),以纪念已故的爱德华.欧森(Edward Olsen),他是芝加哥菲尔德自然史博物馆(Field Museum of Natural History)的前主任,曾提出现在这种以他为名的矿物存在的假设。

矿物回忆录

我们的星球上有约5800种矿物,而在陨石中发现的矿物只有约480种。许多这些陨石中的矿物是真正的外星矿物──有约30%不会在地球上自然生成。新矿物是在包裹体(inclusion)中发现的,包裹体看起来像是散落在陨石样本切片上的微小圆点。赫德说,他们的团队仍在研究这些矿物形成的确切条件,但圆点内的新矿物为它们的形成时间提供了线索。

随着陨石的熔融金属慢慢冷却凝固,不同的矿物会在不同的时间点结晶,留下某些「不兼容」的元素,这些元素集中在逐渐减少的液体池中。最后几乎所有的金属都已经冷却,只留下微小的熔融液滴结晶形成包裹体,新的矿物就此形成。

岩石的整体化学性质显示,这种冷却过程可能不会像大多其他铁陨石那样,发生在小行星的核心。相反地,在高速碰撞使岩石的固体表面熔化后,金属可能在行星体的表面附近结晶。

这些碰撞的天体可能曾是被摧毁的小行星核心,或是被称为球粒陨石(chondrite)的原始太空岩石,其中含有大量的金属和岩石混合在一起。无论是哪种形式的天体,都可能以惊人的速度碰撞──现今的小行星带也会发生这些碰撞,天体的速度超过每小时1万7700公里。

研究陨石的矿物学「在很多方面来说,就像是神游探索太阳系,」赫德说:「我们正试图限制不同行星体内存在的各种条件。」

与此同时,在地球上有关这块陨石未来的争论仍在持续。海珊表示,如果陨石真的出售给第三方,当地政府将得到部分资金。但他补充说明,许多索马利亚人认为这样的解决方案并不让人满意,而且一开始就不应该让它离开该国。它「应该要留在家里。」

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