两只雄性埃德蒙顿龙为了争夺交配权打斗，图中可见它们被趾甲覆盖的似蹄前脚。ILLUSTRATION BY DAVIDE BONADONNA，NG IMAGE COLLECTION
达科他化石身上的埃德蒙特龙皮肤，科学家相信它的皮肤之所以保存下来是因为食腐动物在这只恐龙身上穿了洞，于是遗体里的液体与气体逃逸出去，让坚硬的皮肤得以在被掩埋以前变得干燥。PHOTOGRAPH BY DAAN MEENS
保存下来的趾甲角质。这片趾甲曾经覆盖这只恐龙的右前足大部分。PHOTOGRAPH BY DAAN MEENS
据美国国家地理（撰文：RILEY BLACK编译：石颐珊）：神奇的恐龙「木乃伊」拥有蹄状的前足，这副特殊的化石让科学家更了解软组织如何经历数千万年而留存下来。
虽然科学界已经认识埃德蒙顿龙（Edmontosaurus）超过百年了，这种有着鸭嘴喙的恐龙仍然持续带来惊喜。2013年，古生物学家宣布这些植食性恐龙之中有些物种头上生着公鸡一般的肉冠。最近的研究又发现了这种恐龙另一个先前学者遗漏且出乎意料的特征。埃德蒙特龙有着爬行类版本的蹄──它的中间几根脚趾相连且包覆在单一大片趾甲之下。
这个发现出自一篇以昵称达科他（Dakota）的埃德蒙特龙「木乃伊」为对象的分析，结果发表于10月中出刊的科学公共图书馆总刊（PLOS ONE）。虽然还有其他状况奇佳的埃德蒙特龙化石，但达科他是最完整的化石之一。除了蹄的发现以外，这具化石也为恐龙骨头与组织在漫长时间中得以保存的其中一个途径带来线索。
保留像皮肤这样的组织的恐龙化石有时被称作「木乃伊」，而且直到最近，科学家都假定「恐龙必须被迅速掩埋才会形成木乃伊」，斯蒂芬妮.德兰赫勒-霍顿（Stephanie Drumheller-Horton）说，他是田纳西大学诺克斯维尔分校的古生物学家。这样的假设是这么想的：未掩埋的尸体会吸引食腐动物来捡走遗骸，风吹日晒雨淋也会加速尸体分解。研究人员相信，恐龙被沉积层掩埋而免于遗骸毁坏因子的速度愈快，它的软组织就越有机会得以保存。
然而这些说法从来就不完全充份，德兰赫勒-霍顿说，因为昆虫、真菌，甚至微生物都可能在尸身被掩埋后继续进行分解。一定有别的解释可以说明木乃伊化石如何形成，而达科他展现出得以让皮肤与其他像是趾甲的角质这样的特征形成化石纪录的意外途径。
「恐龙的皮肤在化石纪录中意外地常见。」德兰赫勒-霍顿说，而达科他之所以得以保存的途径可能解释了这个现象。
干燥龙皮
达科他并没有迅速遭到掩埋。德兰赫勒-霍顿和同事们认为这只恐龙的尸体实际上在6600万年前倒在地面上曝晒了几周甚至几个月，直至干燥。食腐动物确实曾经来捡食尸体，证据是达科他的片段皮肤上有肉食动物在这只恐龙最后被掩埋之前啃食它的咬痕。
「我们确知至少有两只或更多的肉食动物在它死亡以后吃了它的部分臂膀与尾巴。」德兰赫勒-霍顿说。这些食肉的机会主义者可能甚至协助保存了达科他的皮肤。
咬痕显示这些食腐动物打通了这只恐龙的体壁，让液体、气体与尸身分解过程中堆积的微生物都流出体外。在内脏被吃掉或腐烂完全之后，这只鸭嘴龙满布鳞片的坚韧皮肤因此能够在日晒下乾得更彻底，于是在它被掩埋以前形成包裹着骨骼的外膜。德兰赫勒-霍顿与他的同事们说明这就是为何达科他看起来被「消气」放平了，它的皮肤因为缩水而包覆着骨骼，处在和它在世时不一样的位置。
古生物学家长久以来都困惑于恐龙木乃伊如何在自然环境中保存下来，而这篇新研究有力地指出达科他在被掩埋以前暴露在风吹日晒雨淋之下，纽约理工学院古生物学家凯伦.普尔（Karen Poole）说，他并没有参与研究。虽然很难判断食腐动物什么时候吃过达科他的遗体，他补充道，显然这副化石呈现的是一只在一定程度上腐烂并且干燥的遗骸，而非完整的尸体。
达科他可能并非唯一历经这个过程的鸭嘴龙。古生物学家经常在鸭嘴龙化石上发现皮肤或皮肤印痕化石，但却没有其他例如器官之类的软组织。这种惯例可能意味着鸭嘴龙的皮肤坚硬到肉食动物不太有兴趣，而且比恐龙体内的其他软组织更能长时间保存，因此相较有机会形成化石纪录。
早期的「蹄」
我们所知的恐龙外型经常只以恐龙的骨骼做基础，而像达科他这样的标本可以改写我们的认知。现生动物身上许多重要的构造──例如象鼻或火鸡的肉垂──都没有任何骨头，所以如果我们只有这些动物的化石，就不会知道它们有这些构造。恐龙毫无疑问地也拥有不会在骨骼上留下任何痕迹的装饰性构造与身体部位，需要像达科他这样保存良好的化石发现来昭示它们的存在。
达科他的前脚对古生物学家来说尤其惊喜。古生物学家已经从埃德蒙顿龙的骨骼得知它们每只手有四只指头。其他鸭嘴龙的木乃伊和足迹化石显示这些趾头被某种像连指手套的东西包在一起，使用上像是单一根柱子，而非数根分散的手指。
达科他又进一步证明了这种足部构造。「『蹄』这个说法最早是在这只手的照片在社群媒体上流出的时候出现的，从此以后就定型了。」研究共同作者克林特.波伊德（Clint Boyd）说。这种构造和马蹄并不相同，其坚硬的包覆外层并没有延伸到脚的底部，然而达科他的解剖构造依然让它的足部外表看起来与蹄相似，即一大片指甲包覆中间几根趾头，和其他大多数爬行类的脚掌不相像。
「突然之间这只手就看起来一支蹄，两侧各有一支较小的悬蹄。」普尔说。
达科他身上可能还有其他有待发掘的秘密。「通常人们会假定所有的恐龙皮肤都以模鑄化石的型态留存下来。」德兰赫勒-霍顿说，不过从达科他身上「我们可以看到皮肤本身就以3D样态呈现。」不只是皮肤的形状而已，而是皮肤本体保存了超过6600万年之久。
「像达科他这样的发现给我们一个很好的机会能退一步想想，」普尔说道：「思考我们原本对这些生物的构造有些什么样的假设。」
