科学家在厄瓜多尔安地斯山区小镇瓜纳赞（Guanazán）的教堂旁发现了麦氏箭蛇（Atractus michaelsabini）。PHOTO BY AMANDA QUEZADA
亚历杭德罗.阿尔塔加利用培养皿展示了新发现动协箭蛇（Atractus zgap）的亮黄色腹部。PHOTO BY DAVID JáCOME
据美国国家地理（撰文：JASON BITTEL编译：曾柏谚）：科学家在「墓仔埔」新发现三种蛇！这些罕有研究的新蛇种原生于厄瓜多尔南部的地底下。
2021年11月，亚历杭德罗.阿尔塔加（Alejandro Arteaga）与同事前往厄瓜多尔南部的云雾森林，寻找恐已灭绝的蟾蜍。不幸的是，阿尔塔加一行人一无所获，但在回程中一次偶然的邂逅，却带给了团队截然不同的发现。
当时，又饿又失望的阿尔塔加与队员在阿马卢萨（Amaluza）的小镇停留一阵，想找顿饭吃。
身为旨在保护厄瓜多尔生物多样性的非政府组织哈迈基金会（Khamai Foundation）研究生物学家，阿尔塔加说：「在厄瓜多尔乡下就是这样，没有像得来速那样的店家可以吃。基本上你需要敲敲某一户人家的门，如果有人，他们会很乐意为你做饭、说个故事。」
那天一位妇女正准备着当地捕获的鳟鱼好招待这些旅人时，无意中听到他们聊到两生动物和蛇。
阿尔塔加回忆：「然后她告诉我们，他在探望已故家人的时候，经常在当地的墓园看到蛇。」
阿尔塔加根据这位厨娘的描述，怀疑那可能是箭蛇属（Atractus）的蛇种。箭蛇类经常在地底活动，而在厄瓜多尔的这个地区从未有过科学上的纪录。阿尔塔加一行人精神为之一振，决定多绕一小段路、花上几个小时在山坡上的墓园搜寻一番。
「真想不到，我们真的发现两条埋在坟墓旁松软土壤中的蛇。」阿尔塔加补充说到，研究期间他们绝对没有挖掘或打扰任何墓地。
眼前黄色腹部的小蛇让研究团队为之惊艳，他们决定在这块安地斯地区投入更多时间，甚至向当第一位名叫迪亚哥.皮南（Diego Piñán）的教师收集了蛇类样本。根据9月15日发表在《ZooKeys》期刊上的研究所述，这次的考察发现了三种箭蛇新种。
研究团队建议将新物种命名为「探索箭蛇」（Atractus discovery），它的眼睛特别小，在黄色的腹部上还有一条黑线；「动协箭蛇」（Atractus zgap），它有着不带黑线的纯黄腹部；「麦氏箭蛇」（Atractus michaelsabini），它则是以迈克尔.沙宾（Michael Sabin）这位年轻的自然学家命名，他的家族保护了超过1070平方公里的两生爬行动物重要栖地。阿尔塔加说：「它（麦氏箭蛇）是最胖的一个。」
阿尔塔加说：「重点是，永远不要忽视在地人的观察与看法，其中很可能隐藏着重大发现。」
神秘的蛇类
如果这是你第一次听到箭蛇的名字，你并不孤单。
阿尔塔加说：「说它们是地球上最罕有研究的蛇类并不为过。」举例来说，有些物种的雄性或是幼体完全不曾被纪录过。
部分原因是已知的146种箭蛇都生活在中南美洲的地底、在深深的岩缝中，而且通常都位在偏远的云雾森林里。
但在这次的新发现之后，像小镇的墓园、教堂等人为环境，也可以被纳入栖地名单之中。阿尔塔加表示，由于人们常常因为害怕而杀死蛇类，所以在厄瓜多尔的这些地区，说的精确一些，蛇可能是会被吸引到这些安静、相对不受人类干扰的地方。
而且幸运的是，对于和箭蛇生活在一起的人们来说，它们原全无害。
「除非你是一条蚯蚓！」并未参与此次研究的里约热内卢联邦大学国立博物馆（Federal University of Rio de Janeiro’s National Museum）箭蛇研究者保罗.罗伯托.梅洛桑帕约（Paulo Roberto Melo-Sampaio）开玩笑说道。
梅洛桑帕约说：「发现新物种总是让人振奋。」并补充到，近半的箭蛇物种都是在过去40年间被发现的。
梅洛桑帕约在电邮里写道：「目前在厄瓜多尔从事研究依然面临资金短缺、野外作业后勤困难等挑战，亚历杭德罗.阿尔塔加和团队能从这样的新热带地区带回研究成果，实在是大功一件。」
需要更多研究？
话虽如此，梅洛桑帕约也针对该论文的方法学表示关切，特别是该论文相当仰赖遗传学来分析这三个新物种。
在描述新物种的时候，科学家们通常依靠遗传分析、形态学（或是动物的生理特质）来综合鉴定其与近缘物种的不同。
梅洛桑帕约以麦氏箭蛇为例，它的外型与已经在科学上被描述过的另一种箭蛇──路氏箭蛇（Atractus roulei）高度相似，所以要断言这是一个新物种恐怕还言之过早。同理，梅洛桑帕约表示探索箭蛇也与另一个已知物种──灿烂箭蛇（Atractus resplendens）十分相似。
针对这番回馈，阿尔塔加表示他和团队计划在后续论文中纳入更多箭蛇型态的研究，而这篇论文也已经着手进行了。
来自箭蛇的救援
虽然箭蛇在大众耳里没没无闻，但阿尔塔加预测它们可能对人类健康举足轻重。
阿尔塔加说：「乍看之下，箭蛇的体色并不鲜艳，看起来也不像蝮蛇、珊瑚蛇在生物医学上那样重要。」后二者的毒液是研究常客。
「但箭蛇的主要天敌是那些有毒的珊瑚蛇。」
正因如此，科学家怀疑箭蛇可能演化出了抵抗珊瑚蛇毒液的能力，研究箭蛇血液就很可突破抗蛇毒血清的开发瓶颈，进而帮助遭珊瑚蛇咬伤的患者。举例来说，每年有1400至1600起事故的厄瓜多尔，正是南美洲蛇咬伤比率最高的国家。
或许，有朝一日在墓碑间发现的生物，反而能成为人们远离墓园的关键。
