厄瓜多尔南部发现三种新蛇种

日期:10-04
厄瓜多尔三种发现新蛇种

厄瓜多尔南部发现三种新蛇种

科学家在厄瓜多尔安地斯山区小镇瓜纳赞(Guanazán)的教堂旁发现了麦氏箭蛇(Atractus michaelsabini)。PHOTO BY AMANDA QUEZADA

厄瓜多尔南部发现三种新蛇种

亚历杭德罗.阿尔塔加利用培养皿展示了新发现动协箭蛇(Atractus zgap)的亮黄色腹部。PHOTO BY DAVID JáCOME

据美国国家地理(撰文:JASON BITTEL编译:曾柏谚):科学家在「墓仔埔」新发现三种蛇!这些罕有研究的新蛇种原生于厄瓜多尔南部的地底下。

2021年11月,亚历杭德罗.阿尔塔加(Alejandro Arteaga)与同事前往厄瓜多尔南部的云雾森林,寻找恐已灭绝的蟾蜍。不幸的是,阿尔塔加一行人一无所获,但在回程中一次偶然的邂逅,却带给了团队截然不同的发现。

当时,又饿又失望的阿尔塔加与队员在阿马卢萨(Amaluza)的小镇停留一阵,想找顿饭吃。

身为旨在保护厄瓜多尔生物多样性的非政府组织哈迈基金会(Khamai Foundation)研究生物学家,阿尔塔加说:「在厄瓜多尔乡下就是这样,没有像得来速那样的店家可以吃。基本上你需要敲敲某一户人家的门,如果有人,他们会很乐意为你做饭、说个故事。」

那天一位妇女正准备着当地捕获的鳟鱼好招待这些旅人时,无意中听到他们聊到两生动物和蛇。

阿尔塔加回忆:「然后她告诉我们,他在探望已故家人的时候,经常在当地的墓园看到蛇。」

阿尔塔加根据这位厨娘的描述,怀疑那可能是箭蛇属(Atractus)的蛇种。箭蛇类经常在地底活动,而在厄瓜多尔的这个地区从未有过科学上的纪录。阿尔塔加一行人精神为之一振,决定多绕一小段路、花上几个小时在山坡上的墓园搜寻一番。

「真想不到,我们真的发现两条埋在坟墓旁松软土壤中的蛇。」阿尔塔加补充说到,研究期间他们绝对没有挖掘或打扰任何墓地。

眼前黄色腹部的小蛇让研究团队为之惊艳,他们决定在这块安地斯地区投入更多时间,甚至向当第一位名叫迪亚哥.皮南(Diego Piñán)的教师收集了蛇类样本。根据9月15日发表在《ZooKeys》期刊上的研究所述,这次的考察发现了三种箭蛇新种。

研究团队建议将新物种命名为「探索箭蛇」(Atractus discovery),它的眼睛特别小,在黄色的腹部上还有一条黑线;「动协箭蛇」(Atractus zgap),它有着不带黑线的纯黄腹部;「麦氏箭蛇」(Atractus michaelsabini),它则是以迈克尔.沙宾(Michael Sabin)这位年轻的自然学家命名,他的家族保护了超过1070平方公里的两生爬行动物重要栖地。阿尔塔加说:「它(麦氏箭蛇)是最胖的一个。」

阿尔塔加说:「重点是,永远不要忽视在地人的观察与看法,其中很可能隐藏着重大发现。」

神秘的蛇类

如果这是你第一次听到箭蛇的名字,你并不孤单。

阿尔塔加说:「说它们是地球上最罕有研究的蛇类并不为过。」举例来说,有些物种的雄性或是幼体完全不曾被纪录过。

部分原因是已知的146种箭蛇都生活在中南美洲的地底、在深深的岩缝中,而且通常都位在偏远的云雾森林里。

但在这次的新发现之后,像小镇的墓园、教堂等人为环境,也可以被纳入栖地名单之中。阿尔塔加表示,由于人们常常因为害怕而杀死蛇类,所以在厄瓜多尔的这些地区,说的精确一些,蛇可能是会被吸引到这些安静、相对不受人类干扰的地方。

而且幸运的是,对于和箭蛇生活在一起的人们来说,它们原全无害。

「除非你是一条蚯蚓!」并未参与此次研究的里约热内卢联邦大学国立博物馆(Federal University of Rio de Janeiro’s National Museum)箭蛇研究者保罗.罗伯托.梅洛桑帕约(Paulo Roberto Melo-Sampaio)开玩笑说道。

梅洛桑帕约说:「发现新物种总是让人振奋。」并补充到,近半的箭蛇物种都是在过去40年间被发现的。

梅洛桑帕约在电邮里写道:「目前在厄瓜多尔从事研究依然面临资金短缺、野外作业后勤困难等挑战,亚历杭德罗.阿尔塔加和团队能从这样的新热带地区带回研究成果,实在是大功一件。」

需要更多研究?

话虽如此,梅洛桑帕约也针对该论文的方法学表示关切,特别是该论文相当仰赖遗传学来分析这三个新物种。

在描述新物种的时候,科学家们通常依靠遗传分析、形态学(或是动物的生理特质)来综合鉴定其与近缘物种的不同。

梅洛桑帕约以麦氏箭蛇为例,它的外型与已经在科学上被描述过的另一种箭蛇──路氏箭蛇(Atractus roulei)高度相似,所以要断言这是一个新物种恐怕还言之过早。同理,梅洛桑帕约表示探索箭蛇也与另一个已知物种──灿烂箭蛇(Atractus resplendens)十分相似。

针对这番回馈,阿尔塔加表示他和团队计划在后续论文中纳入更多箭蛇型态的研究,而这篇论文也已经着手进行了。

来自箭蛇的救援

虽然箭蛇在大众耳里没没无闻,但阿尔塔加预测它们可能对人类健康举足轻重。

阿尔塔加说:「乍看之下,箭蛇的体色并不鲜艳,看起来也不像蝮蛇、珊瑚蛇在生物医学上那样重要。」后二者的毒液是研究常客。

「但箭蛇的主要天敌是那些有毒的珊瑚蛇。」

正因如此,科学家怀疑箭蛇可能演化出了抵抗珊瑚蛇毒液的能力,研究箭蛇血液就很可突破抗蛇毒血清的开发瓶颈,进而帮助遭珊瑚蛇咬伤的患者。举例来说,每年有1400至1600起事故的厄瓜多尔,正是南美洲蛇咬伤比率最高的国家。

或许,有朝一日在墓碑间发现的生物,反而能成为人们远离墓园的关键。

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