为什么动物教师罕见又杰出?

日期:09-20
罕见杰出动物教师

成年狐獴花很多时间教导幼崽如何应对危险的蝎子,也就是它们最喜爱的猎物之一。 PHOTOGRAPH BY THOMAS P. PESCHAK, NAT GEO I

成年狐獴花很多时间教导幼崽如何应对危险的蝎子,也就是它们最喜爱的猎物之一。 PHOTOGRAPH BY THOMAS P. PESCHAK, NAT GEO IMAGE COLLECTION

据美国国家地理(撰文:BRIAN HANDWERK编译:涂玮瑛):只有非常少数的动物能真正符合生物学家对于教导的定义,其中包括虎鲸和狐獴。本文介绍其他一些在这方面表现优异的动物。

动物会做各式各样神奇的事,而长久以来,它们学习做这些事的方式一直让科学家感到好奇。

有些知识是遗传而来:例如帝王斑蝶会使用基因中的路线图,从墨西哥迁徙到加拿大。其他物种则会模仿技能和行为,例如灰狼幼崽会观察狼群猎捕马鹿。还有物种会学习如何透过尝试错误法来生存,例如新喀里多尼亚乌鸦就学会把砾石丢进罐里来升高水位。

但在非人动物中,真正的导师是很罕见的,只有少数物种符合资格,例如某些鸟类、灵长类、昆虫。

克莱门森大学的行为生态学家丽莎.拉帕波特(Lisa Rapaport)说,长久以来,「大家一直不愿意相信动物有教导行为,因为这是人类之所以特殊的人性特征之一」。

生物学家也建立了特定的定义来描述成为动物教师的要素:拉帕波特说,老师必须在学生面前改变自己的行为,且这么做对自己没有立即的益处,而学生也必须展示自己已经学会知识或技能。

以下是几种持续传播知识和技能的著名动物教师。

当食物反咬回来时

撒哈拉以南非洲的狐獴以社会群体的形式生活,一个族群最多有30只个体,而亲自指导是父母和其他成年个体的工作之一,它们会合作教导幼崽。

在狐獴的食谱上,各式各样的蝎子占大宗,但蝎子的致命毒刺代表需要小心应对才能捕食它们。因此,狐獴家长起初会把蝎子弄死才给新生幼獴吃。随着幼獴逐渐长大,狐獴老师会逐渐提高用餐课程的难度,例如去除活蝎子的尾刺,使它们不会造成伤害,然后让幼獴练习如何杀死它们。

当幼獴获得处理蝎子的技能和信心时,老师就会提供愈来愈健全的蝎子,直到学生学会如何安全去除毒刺,并自己杀死猎物为止。

尽管成年狐獴花在教学上的时间可以用在其他活动,但教学对它们有利。因为族群中的许多狐獴有密切的亲缘关系,所以让族群中愈多个体安全存活就能延续家族基因。

音乐课

澳洲有一种鸟将早期学习发挥到极致,从幼鸟出生前就开始教导。壮丽细尾鹩莺(superb fairy-wren)雌鸟会对自己的蛋唱歌,频率高达每小时30次,让胚胎接收每只雌鸟独有的音乐密码。雏鸟破壳之后,会使用同样的声音向亲鸟要食物。

在一项研究中,阿德雷德福林德斯大学的生物学家桑妮雅.克莱因多弗(Sonia Kleindorfer)和同事将野鸟巢中的蛋交换,结果发现雏鸟会发出养母对它们唱的叫声,这显示雏鸟对叫声的理解并不是遗传性的。

上这些歌唱课是有充分理由的:布谷鸟经常会在壮丽细尾鹩莺的巢中下蛋,这样它们就可以摆脱孵蛋和抚养幼鸟的重担,这种现象称为巢寄生(brood parasitism)。但布谷鸟的亲鸟太晚才这么做,使它们的胚胎来不及学会特殊的叫声,所以壮丽细尾鹩莺只照顾学会那种叫声的幼鸟,就不会浪费宝贵的时间和食物喂养冒牌货。

为朋友指明方向

一只岩蚁(rock ant)找到新的食物来源或筑巢地点时,会利用一种称为串联奔跑(tandem running)的技术引领另一只蚂蚁到那里。知道资讯的蚂蚁会引导不知道资讯的蚂蚁沿着路线前进,并在途中停留,让学生可以记住每个地标。老师会根据学生给予的回馈来判断,而学生在学会每堂课时都会表示确认;它会用触角轻拍对方,让老师知道可以继续下一堂课了。

英国布里斯托大学的生物学荣誉教授奈杰尔.法兰克斯(Nigel Franks)说:「负责教导的蚂蚁会让其他个体逐渐认同更好的筑巢地点。这有益于蚁巢中的所有蚂蚁,并帮助它们将更多基因遗传给下一代。」他在2006年一项记录蚂蚁行为的研究中担任共同作者,该研究是第一项显示非人动物会互相教导的公开证据。

法兰克斯目前在利用机器教师进行实验,以了解蚂蚁教育的哪些层面对于成功生存最重要。

危险的水中动作

虎鲸的猎物种类会随着栖息地点而有很大差异。在挪威,虎鲸会合作围困鲱鱼群,使鱼群变得非常密集,接着用尾巴震晕鲱鱼之后饱餐一顿。在南极,它们会成群结队把威德尔海豹从冰上冲刷下来,进入它们等候已久的嘴里。科学家认为,在这类独特情况下,成年虎鲸有时会教导幼鲸如何捕捉猎物。

举例来说,在巴塔哥尼亚沿海,有些虎鲸会故意让自己搁浅,借此在海岸线猎捕幼年海狮。早在幼鲸还没开始狩猎之前,成年虎鲸就会向幼鲸展示如何精湛地进行这种危险动作,并在需要时帮忙把学生推回水中。

在阿拉斯加海域,有人曾观察到虎鲸在逐步训练幼鲸捕捉猎物,起初是用尾鳍震晕海鸟,让幼鲸可以学会如何处理猎物,并自行练习拍打的技巧。

国家地理探险家兼野生动物摄影师布莱恩.史盖瑞(Brian Skerry)曾说,这些课程不仅是教导的范例,也是文化。当族群累积社会知识并传给下一代时,就会出现这些课程。

「它们不仅教导后代生存所需的技能,也教导祖先的传统,这些是对它们而言很重要的事。」

觅食大师课程

在巴西的大西洋沿岸森林,金狮面狨(golden lion tamarin)必须参加觅食的大师课程,这堂课会呈现超过150种不同的水果、昆虫、树蛙、蜥蜴和其他猎物。

拉帕波特说:「如果你是森林中的幼猴,到底该把手伸向哪里才会找到食物,同时又不被咬或被叮呢?」她曾研究狨猴之间的教导和学习。

因此,成猴会使用一种特殊叫声,意思是「快来拿」,这起初是吸引幼猴前去领取食物,然后向它们介绍愈来愈困难的觅食情境,从认识某种水果到挖进树洞寻找猎物都涵盖在内。

拉帕波特说:「在成猴做这种行为的期间,幼猴成功找到猎物的次数会激增,所以有间接证据显示这么做是有效的。」

她说,成猴也更有可能提供新食物给幼猴。「我认为这代表成猴会注意幼猴知道和不知道的东西。」

拉帕波特也观察到成猴会表现出一种行为,她认为这在非人教师中是很神奇的特征:它们会把精力集中在最需要关注的幼猴上。

「我们没有方法能够明确地说,它们会专门指导学习较慢的幼猴,但那是我的感想。」她说:「我很希望有人能仔细研究这件事。」

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