《科学报告》：狗狗每增加一岁罹患失智症的风险就上升五成
据美国国家地理（撰文：JASON BITTEL编译：曾柏谚）：狗狗每增加一岁，罹患失智症的风险就上升五成。活动量与认知能力下降似乎存在相关性，但科学家强调仍需要更多研究证实。
你心爱的老狗狗是否突然在家中发生意外，或是在某个角落迷路了？它会不会有的时候，好像认不出它认识了一辈子的人呢？
就像人类一般，记忆力衰退与认知能力下降在老年狗身上也相当常见。但科学家表示，在极端案例中狗会罹患「犬只认知障碍」（canine cognitive dysfunction，简称CCD），出现包含睡眠中断、失去空间知觉，以及从前未见而不寻常的社会行为等症状。
华盛顿大学家庭医学系的流行病学家莎拉.亚伯勒（Sarah Yarborough）在电子邮件中写道：「狗跟我们人一样也会遇上许多与年龄有关的疾病。」
亚伯勒表示：「越是了解这些疾病在狗身上的表现，越有可能找到线索来解释人类身上失智症等疾病的进程。」
为了更深入探究犬只认知障碍的相关风险因子，亚伯勒和同事近期向1万5000多名饲主收集了宠物犬的资料，并经过年龄、品种、活动量等变量的校正处理。毕竟狗（Canis familiaris）这个物种包含了太多品种，从茶杯吉娃娃到大丹犬每一种的体型、身形，以及行为，都可能会导致研究结果偏差。
最后，科学家们得出结论──狗每增加一岁，罹患犬只认知障碍的机率就会提升五成以上。
身为这篇发表在《科学报告》（Scientific Reports）期刊上论文的主要作者，亚伯勒说：「在两只狗的绝育状况、健康问题、品种，以及活动量完全相同的情况下，老一岁的狗罹患犬只认知障碍的机率，比起年轻一岁的狗要高出52%。」
更引人注目的是，那些在主人口中「不太动」的狗，罹患犬只认知障碍的机率要比那些很爱动的狗高出近6.5倍。不过专家们强调，这个结果虽然具备「相关性」，但不代表它们彼此有「因果关系」，换句话说，专家们不确定是因为活动量低导致了犬只认知障碍，还是因为有了犬只认知障碍才让狗的活动量降低。亚伯勒表示，这还需要更多研究才能回答。
犬只老化研究计画
早前的研究已经发现了老化与犬只认知障碍之间的关系，但过去这些研究的规模往往要小上许多。
并未参与此次研究的北卡罗来纳州立大学临床科学家暨兽医娜塔莎.奥尔比（Natasha Olby）表示，就兽医领域来说，一项百来只狗的研究通常会被视为令人印象深刻的大型研究。
话虽如此，本次的最新研究一口气使用了来自1万5000只狗的资料。这份研究之所以可能，是因为一项由凯特.克里维（Kate Creevy）、丹尼尔.普罗米斯洛（Daniel Promislow）、马特.凯伯莱恩（Matt Kaeberlein）于2014年创立，并接受国家高龄研究所（National Institute on Aging）部分资助的「犬只老化研究计画」（Dog Aging Project），收集了全美数万只狗的生长资料。在某些案例中，饲主还会提供兽医纪录以及遗传物质等生物样本。
奥尔比说到，虽然她的实验室采取了截然不同的方法来研究老化──由多位专家个别评估犬只──但大家在寻找的答案并没有不同。
「这样做的好处是，我们可以透过问卷来验证人们的切身观察。」奥利说：「我们发现在组别之间有很大的加成效果。」
助狗即助人
对狗跟饲主的好消息是，犬只认知障碍相对罕见，在研究中也只有1.4%的狗出现犬只认知障碍的迹象。但问题是，这个统计数字是来自全年龄段的狗，因此就某方面来说，认知能力的下降似乎仍无可避免。
奥尔比说：「我们没有发现在15岁以上还能保持正常的狗。」
患有犬只认知障碍的狗，可能比该篇研究呈现的还要多。
并未参与此次研究的纽约行为兽医协会医疗主任杜郁晴（Andrea Y. Tu）说：「我得先说，我没有太多治疗认知障碍狗儿的经验。」
杜郁晴表示，这可能是因为许多饲主单纯将失智当成正常的老化迹象，而如果狗没有造成咬人之类的问题，饲主就不会寻求治疗。
奥尔比补充说，如果是只出现单一症状的情况也很难诊断。比如当一只狗开始在家中出现意外，这可能是因为膀胱感染而不是失智症所导致；无独有偶，脑瘤也可以诱发类似失智的情况。
然而，仅仅是理解到「犬只认知障碍」这回事，就可能帮助饲主更早辨认出它，并减缓病程。
奥尔比说：「在人类身上有很多证据可以证明，保持活动以及做运动可以减缓失智症，甚至有机会在早期阶段扭转它。」
同样的，当一只狗开始出现迟缓的迹象时，饲主可能会问他们的兽医有什么是可以做的？奥尔比举例，消炎药可以舒缓与关节有关的疼痛，让老狗保持更长的活动时间，或许能因此避免认知能力下滑。
这对老年人来说，可能也有好处。
杜郁晴说：「我完全相信犬只认知障碍可以成为人类阿兹海默症研究的模型。」杜郁晴接着表示，扫描病犬脑部所建立的影像，可以让科学家从犬只老化研究计画的数据中得出更多结论。
奥尔比表明，狗之所以是这类研究中特别有趣的模式动物，其中一个原因是它们是自然而然罹患这些与年龄有关的疾病，而不是科学家在实验室以人工方式诱发而来。
「而且它们还跟饲主生活在一起，在同样的环境、吃同样的食物、睡在同一张床上，或是在同样的时间运动。」奥尔比说：「透过观察狗，我们得到了一个非常独特的方式，能用来理解这些通常相当微妙、累积的环境线索。我对这方法的潜力实在是太感到兴奋了。」