郊狼机警地站在厚厚的雪中。这些狡猾的掠食者经常试图偷走美洲狮捕捉的猎物，这对它们自己而言是很大的风险。 PHOTOGRAPH BY TOM MURPHY, NAT GEO IMAGE COLLECTION
在黄石国家公园里，一只郊狼啃咬一根大型动物的骨头，图中是一根美洲野牛股骨。吃腐尸或偷窃大型掠食者捕捉的猎物能协助郊狼生存。 PHOTOGRAPH BY TOM MURPHY, NAT GEO IMAGE COLLECTION
据美国国家地理（撰文：CHRISTINE PETERSON编译：涂玮瑛）：郊狼会不计代价偷走美洲狮的猎物！为了在吃与被吃之间取得平衡，中型肉食动物会抢夺顶级掠食者的食物，而且频率比我们原先以为的更高。
郊狼以适应能力及诈欺行径而闻名。这种特质已经帮助这些狡猾的动物在过往栖地的大部分区域重新繁衍，并延伸到它们原本没有踏足的人类生活区域边缘。
虽然这些称为中级肉食动物（mesocarnivore）的中型肉食动物在人类附近时可能很谨慎，但它们在大型非人掠食者周围时却愿意冒险。新研究显示，郊狼经常试图偷走美洲狮捕杀的猎物或吃下这些猎物的腐尸，例如鹿和马鹿。但这种冒险行为是有代价的：美洲狮吃掉郊狼的案例并不罕见。
俄勒冈州的研究人员最近发现，在一处研究区域中，美洲狮大约杀死了郊狼总数的四分之一。竞争猎物可能是主因：该研究发现，马鹿肉──来自美洲狮杀死的猎物──占郊狼食物的超过一半。
近期有一系列研究显示，郊狼这种中型肉食动物经常会有这样的冒险行为，频率远比原先以为的更高。这篇发表在《美国国家科学院学报》（Proceedings of the National Academy of Sciences，PNAS）的论文正是其中一项研究。在全球，中级肉食动物总死亡数的大约三分之一是由包括美洲狮和狼在内的大型肉食动物导致。与此同时，对于这些体型较小的掠食者（包括郊狼、截尾猫、黑熊）而言，偷窃的猎物大概占它们食物的30%。
华盛顿大学教授劳拉.普鲁（Laura Prugh）说：「即使很危险，但郊狼确实可能会忍不住偷走『刚被杀死的鹿和其他动物』。」她在2020年的《生态学通讯》（Ecology Letters）上发表了一篇论述这些关系的论文。「不过，它们也可能有能力评估风险，比如根据大型肉食动物的踪迹有多新来判断，或是变得更加警戒。」
这种冒险行为又被普鲁称为「有益之敌」（enemies with benefits），会依据相关生态系和物种而有所差异。这些论文一致指出，尝试从一处地区清除一种肉食动物，或鼓励另一种肉食动物回归，可能会导致难以预料的后果。
「猫的存在会影响郊狼。郊狼的存在会影响猫。狼会影响郊狼，郊狼也会影响狼。」怀俄明大学的研究人员凯文.蒙提斯（Kevin Monteith）说：「它们的行为都不是各自独立的。」
肉食动物的计算
普鲁在阿拉斯加州中部研究灰狼时，对于她称为「致命吸引力」的现象感到不解。主流观点认为，顶级掠食者会抑制体型较小的掠食者发展。不过，当她的研究区域中的雪鞋兔数量骤降，郊狼也开始吃掉更多狼杀死的猎物腐尸时，她便猜想中级肉食动物是否其实会因为附近存在顶级掠食者而获益。
它们确实获益了──在某方面是如此。普鲁发现，郊狼会逗留在狼群出没的区域，以便抓住机会偷走狼群杀死的猎物。但她也发现，郊狼被狼杀死的风险提高了。
她说：「所以，或许这些猎物死亡地点其实不只是免费的食物而已。」
为什么要这么关注郊狼？它们是北美洲中级肉食动物群体中数量最多的物种之一，分布范围从阿拉斯加州到巴拿马，甚至可能延伸到更南方。它们聪明、繁殖力强、适应力高，而且往往非常愿意冒险觅食。
在《美国国家科学院学报》刊登的这项研究中，研究人员为郊狼、美洲狮、黑熊、截尾猫戴上项圈，并在猎物死亡地点设置追踪式摄影机，以观察造访的动物种类和追踪它们的行动。结果显示，黑熊会避开美洲狮，而且鲜少造访猎物死亡地点。与此同时，截尾猫并不怎么在乎美洲狮或它们的食物。
而在附近怀俄明州长着三齿蒿及杜松的山腰上，研究人员发现郊狼通常会避开美洲狮栖息的区域。研究人员米歇尔.布鲁涅特（Mitchell Brunet）说，无线电项圈的资料显示，除非郊狼闻到或以其他方式感觉到食物，否则它们会远离树木及岩石分布有助于美洲狮狩猎的区域。布鲁涅特近期在《生态学与演化》（Ecology and Evolution）期刊发表了一篇论文。
怀俄明州和俄勒冈州的研究人员发现，虽然美洲狮杀死的猎物占郊狼食物的一大部分，但郊狼在新鲜尸体所在地进食时，死亡机率并没有不成比例地增加。研究人员说，郊狼知道自己身处险地时，可能会更加警觉。
俄勒冈州立大学的教授塔尔.里维（Taal Levi）说，在猎物死亡地点时，「郊狼非常警惕」。他是这篇近期发表在《美国国家科学院学报》的论文共同作者。「它们通常不会落单。这样就能呼叫示警，还有很多眼睛和耳朵注意周遭，而且当郊狼成群行动时，它们可以一发现美洲狮就准备防御，这对它们有好处。」
普鲁针对全球256项研究的整合分析显示，顶级掠食者杀死许多中型掠食者的现象具有广泛的相似性，但每一种关系又稍有不同。美洲狮会杀死郊狼，而且常常吃掉它们。狼通常只杀死郊狼却不吃它们──有时还会咬下它们的头，然后把头埋进雪里。欧洲的棕熊不仅会偷走欧亚猞猁40%到60%的猎物尸体，还会赶走它们。猞猁的食物被熊夺走的机率实在很高，所以普鲁将其称为「熊税」（bear tax）。
虽然北美洲的郊狼会被美洲狮和狼杀死，但它们也因为成群结队抢夺猎物、提供更多警戒、适应人类附近的生活而存活下来。
在非洲部分地区的其他中级肉食动物就不一定这么幸运了。普鲁说，每增加一种顶级掠食者，包括狮子、鬣狗、花豹、猎豹，就会因为「减少没有敌人的空间」而让中级肉食动物承受「远远更多」压力。
恐惧与饥饿交织的网
里维说，中级肉食动物对顶级掠食者捕杀猎物的依赖──比如郊狼对美洲狮的依赖──可以显示掠食者对大型猎物族群的影响较多或者较少，这取决于我们询问的是谁。
「如果你讨厌它们，你可能会说我们必须扑杀美洲狮，因为它们不仅杀死鹿，还支持同样杀死鹿的大量郊狼。」他说：「或者你也可以说，我们需要维持美洲狮族群，因为它们透过为郊狼提供马鹿，转移郊狼对鹿的掠食。不过，这两种说法都没有呈现出故事中尚未厘清的部分。」
研究人员依然想知道，在猎物死亡地点以腐肉为食是否确实会提升中级肉食动物的死亡风险。像郊狼这样的物种可能无论在哪里生活，都一定会面临被美洲狮或狼捕杀的风险。
然而，科学家已经知道，虽然对死亡的恐惧是一种动力，即使是郊狼或狐狸等掠食动物也是如此，但饥饿同样是一种动力。
「以个体来说，如果有五分之一的死亡机率，这是很糟糕的事。」里维说：「所以你会认为，它们会尽力避免这种事。但我猜，重点其实是被杀和不被杀的相对风险。」
