古生物学家在苏格兰斯凯岛发现侏罗纪时期最大翼龙化石Dearc sgiathanach(Credit: Natalia Jagielska)
据新华社北京2月25日新媒体专电：美国《新闻周刊》网站2月22日报道，古生物学家发现了侏罗纪时期最大翼龙的化石。这块已有1.7亿年历史的化石在苏格兰斯凯岛出土，它属于一种名为“翼龙”的生物。
这种新发现的翼龙被命名为“Dearc sgiathanach”，在苏格兰盖尔语中意为“有翼爬行动物”。其保存完好的骨架表明，这些与恐龙生活在同一时期的会飞爬行动物，体形变大的时间比科学家此前认为的要早。
据信，这块化石属于一头未成年翼龙，其翼展估计约为2.5米，比美国男子职业篮球联赛（NBA）传奇球星迈克尔·乔丹和沙奎尔·奥尼尔的臂展还要宽。其身高也比传奇摔跤手“巨人安德烈”要高。
英国爱丁堡大学古生物学系主任史蒂夫·布鲁萨特教授说：“我们有了一具精美的化石骨架，它属于一种新的翼龙。毫无疑问，它是在苏格兰发现的最完整、保存最好的翼龙化石，具有全球意义。”
他说：“这种翼龙体形很大——比我们预想的侏罗纪时期翼龙的体形要大得多。它的个头相当于现代最大鸟类信天翁。就我们所知，1.7亿年前，当这种翼龙在苏格兰潟湖上空飞行时，它是到那时为止体形最大的会飞的动物。”
最早发现该翼龙化石的是爱丁堡大学博士生阿梅莉娅·彭尼。在布鲁萨特带队进行的一次野外考察活动中，彭尼在斯凯岛上一个名叫“兄弟角”的地方，看到了从石灰岩层中伸出的翼龙爪子。
彭尼和布鲁萨特等人在美国《当代生物学》半月刊上发表论文，详细介绍了该翼龙化石的发现过程。
布鲁萨特对苏格兰电视台新闻部记者说：“我们正在绘制侏罗纪时期苏格兰的景象——在大西洋上有一座小岛，拥有亚热带丛林、高山、河流、海滩和潟湖；恐龙在陆地上茁壮成长，翼龙在空中飞行。但是，我们希望能有更多发现。”
布鲁萨特说：“这块化石保存完好。我们发现了头骨、脖子、大部分双翼、躯干，还有尾巴。”
由于化石保存完好，研究人员能够确定这头翼龙拥有巨大的视神经叶，这说明这种生物的视力很好。
上述论文的主要作者、博士生纳塔利娅·雅盖尔斯卡将尝试进一步了解这个物种的生活方式，包括如何进食和飞行。保存完好的化石将使这个过程变得容易一些。
她说：“令人惊讶的是，它的牙釉质（牙齿闪闪发光的表面）完好无损，所以实际上我们能够知道，它最后一餐吃了什么。”
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据国家地理中文网（撰文：MICHAEL GRESHKO译者：Sky4）：大约1.67亿年前，在今天的苏格兰斯凯岛，一只有翼爬行动物翱翔在亚热带泻湖上空，它的体型可能和信天翁一样大，用长着牙齿的喉部捕捉鱼和鱿鱼。此时，恐龙正在海岸线附近嘶吼。
然而不知何故，这只爬行动物死了，尸体很快被埋在泻湖的沉积物里。海浪冲刷着海岸，2017年，古生物学家偶然发现了这些化石：这是两个世纪以来同类生物中，保存最完好的化石。
相关描述发表于2月22日《当代生物学》杂志，这个生物被称为“Dearc sgiathanach”，化石保存得非常完好，部分头骨、肢骨、尾巴、肋骨和椎骨完好无损。全世界能很好地保存翼龙化石的地方不是很多，而保存远古时代化石的地方更是凤毛麟角。
“通常而言，当我们描述化石时……指的是一小块股骨，或者一小块喙，”古生物学家Natalia Jagielska说：“幸运的是，Dearc的保存状况非常完美——完好无损，简直有点反常。”Jagielska是爱丁堡大学的博士候选人，也是此次研究的第一作者。
Jagielska的团队还认为，Dearc是迄今为止发现的保存最完好的侏罗纪时期翼龙，即2.05亿年至1.45亿年前。
与现代鸟类一样，翼龙的大小往往与翼展有关，即两个膜翅宽度之和，每个翅膀都被极长的第四指骨拉紧。之后在世界其他地方发现的翼龙，比如1.45亿年至6600万年前的白垩纪时期的风神翼龙，翼展达到10米以上。
相比之下，Dearc可以追溯到中侏罗纪。这一时期的化石很罕见，在Dearc之前，科学家几乎没有发现这一时期翼龙翼展超过1.8米的证据。现在，Dearc的发现者推测，其翼展至少有1.9米，可能超过2.5米。Dearc也因此被认为与今天最大的鸟类相仿。
Dearc是双型齿翼龙之后，第一只以国家命名、被列入苏格兰古生物遗产的翼龙。1828年，化石收藏家先驱、古生物学家Mary Anning发现了双型齿翼龙。
“这可能是Mary Anning时代以来，英国发现的最完好的骨架，”国家地理探险家、爱丁堡大学的古生物学家、研究的资深作者Steve Brusatte说。
与潮汐斗争
翼龙是最早进化出飞行能力的脊椎动物，是中生代天空的统治者：这是一群极其多样化的有翼爬行动物，从大眼睛、嘴像青蛙的毛茸茸生物，到翼展如喷气式战斗机、长颈鹿一样的巨兽。Dearc的牙齿可以咬住大海里光滑的猎物，视觉敏锐，翅膀比NBA球员还要高大，现在已经被纳入神圣的古生物学范围。
但这份珍贵的化石差点没能出土。
多年来，Brusatte一直在斯凯岛搜寻骨骼化石和遗迹化石遗址，包括长颈恐龙的脚印，它们的脚印和潮池一样大。2017年5月，在国家地理学会的资助下，Brusatte带领的探险队在岛上的石灰岩里发现了Dearc。
5月23日早晨，团队成员Amelia Penny在斯凯岛北部海滩勘测一个地点，注意到风化的岩石中出现了一个黑色物体。如果早几周，Penny就不会看到它：最近，强阵风搅动了岸边的海水，挪开了盖在化石上的巨石。
午餐时，Penny给Brusatte展示了一张照片，Brusatte认出那是翼龙的部分颌骨。仅从突出岩石的一小部分，挖掘团队就判断出这只翼龙很大，而且它看起来保存得非常好。
翼龙化石通常保存状态不佳：它们的骨头很轻，充满气孔，这利于飞行，却不利于骨头在化石化过程中的保存。而且，翼龙化石记录往往来自幼龙，完全发育的成年翼龙骨骼不仅稀少，而且多为碎片。
于是，Brusatte的团队开始迅速抢救这块化石。斯凯岛的挖掘地点位于海岸的岩层中，不断有海浪冲刷，每次涨潮和落潮都会被淹没，又露出水面。
第二天，Brusatte召来了当地博物馆的所有者和承包商Dugald Ross，打算用金刚石锯片把化石石板从岩石上锯下来。但当Ross开始动手时，团队很快意识到，这块化石不仅仅是颌骨，甚至不只是的头骨。它是动物骨架的大部分。
突然之间，由于涨潮可能淹没这里，团队不得不切割出大块石板。随着一块块化石出土，他们要把化石搬到斜坡上晾干，再用一种名为固结剂的稳定材料，加固暴露出来的脆弱骨头。“我们在和涨潮赛跑，”Brusatte说。
下午4点，海水拍打着仍然嵌在岩石里的化石石板，团队意识到一个严峻的现实：他们只能等到午夜下一次退潮时，才能把翼龙化石剩下的部分挖出来。
为了让脆弱的骨头在水位上升时能更好地保存下来，研究人员在化石上涂了固结剂，祈祷它能经受住海水。这个策略起效了，第二天晚上，团队最终用一辆手推车把180千克的石板运走了。
“我想说，到目前为止，在我所有的经历中，这是最重要的一次发现——当然，这也是最难收集的，”Brusatte说：“我从来没这么高兴过，但也从未这么恐惧过，因为有很多步骤，我会想哪里会出问题？”
在拥挤的天空中飞翔
化石出土后，研究团队把它运到了位于爱丁堡的苏格兰国家博物馆。标本制作者Nigel Larkin辛苦地清理了多余的岩石和固结剂。这里是Jagielska即将开始工作的地方。
作为一位训练有素的地质学家，Jagielska之前研究过斯凯岛的岩石，也有鸟类解剖方面的经验。面对一种既熟悉又陌生的飞行动物，这是很好的研究机会。
在两年多时间里，Jagielska仔细测量了这只翼龙的骨骼，并与已知的翼龙骨骼进行对比。在很多方面，斯凯岛的翼龙与著名的喙嘴翼龙相似，但体型大得多。
为了弄清这只翼龙的翼展，Jagielska测量了更出名的相关物种的翼骨，并计算了这些个体骨骼的长度和整体翼展之间的关系。然后，她利用这种关系，估算Dearc的翼展在2.2米到3.8米之间，与现代信天翁的翼展相仿。
Jagielska和Brusatte的团队还对化石进行了CT扫描，得到了大脑（包括视神经叶，即与视觉有关的区域）形状和内耳结构的近似模型。团队成员、爱丁堡大学的博士后研究员Greg Funston切开了翼龙的一块骨头，观察内部结构，发现这个Dearc的标本还不成熟。无论Dearc死亡时有多大，它还能再长大一些。
Jagielska和Brusatte说，Dearc的体型有助于研究人员更好地了解全球翼龙化石记录，它为英国和其他地方出土的、不完整的骨骼提供了一个参照。
这份化石还表明，在时间和空间方面，这种翼龙介于侏罗纪早期相对较小的同类和白垩纪晚期的巨兽之间。“在中侏罗纪发现一只较大的翼龙令人惊讶，是的，但就个人而言，我有点期待填补这个空缺，”巴西圣埃斯皮里托联邦大学的古生物学家Taissa Rodrigues说，她没有参与此次研究。
苏格兰可能拥有一个高度多样化的翼龙动物群：在一份尚未经过同行评审的初步报告中，另一组科学家于2月16日宣布，他们发现斯凯岛的一只翼龙属于另一个家族系谱，不同于Dearc。
这两个发现突显了中侏罗纪在进化史上的重要性。一般认为，在侏罗纪前期，包括恐龙、哺乳动物，甚至开花植物，很多不同物种已经迅速多样化，这可能是超级大陆泛大陆持续分裂导致的。结合世界各地的其他翼龙，苏格兰出土的化石表明，这一时期翼龙多种多样，也正是在此时，进化成鸟类的有羽毛恐龙开始发展出滑翔能力，以及后来的动力飞行能力。
“你几乎可以想象出翼龙看着这一切的情形，这里已经很忙碌了，”莱斯特大学的古生物学家、翼龙初步研究的合著者David Unwin说：“这非常惊人，有足够的空间容纳所有这些飞行者和原始飞行者一起生存。”
然而，和Rodrigues不同，Unwin对Dearc的体型存疑。他说，喙嘴翼龙被用来估算新翼龙的翼展，而前者的翼骨长到夸张。这意味着根据它的四肢估算体型，存在偏大的可能。Unwin认为，Dearc的翼展可能不超过2米。
无论Dearc的体型究竟有多大，它依然是苏格兰最优秀的化石，也是与Mary Anning的发现相连的重要环节，这一点让Jagielska倍感自豪。两位古生物学家相隔两个世纪，让我们对侏罗纪时期的苏格兰天空有了更全面的了解。
“Anning不仅是女性的象征，也是工人阶级的象征，”Jagielska说：“我感受到了这种关联。”
