中国新疆的准噶尔盆地发现亚洲最古老的蝙蝠化石
据前瞻经济学人APP资讯组：日前，来自堪萨斯大学生物多样性研究所和中国科学院古脊椎动物与古人类研究所脊椎动物进化与人类起源重点实验室的联合团队在中国新疆的准噶尔盆地进行实地考察时，发现了相信是亚洲最古老的残片蝙蝠化石，将那个大陆蝙蝠的进化记录推回到始新世的黎明，并增加了蝙蝠家族“神秘”起源有朝一日可能追溯到亚洲的可能性。
新的化石标本是属于蝙蝠的两个不同标本的两颗化石牙齿，被称为 Altaynycteris aurora。这些化石有助于科学家更好地了解蝙蝠的进化和地理分布，并更好地了解哺乳动物的总体发展方式。该研究成果发表在《生物学快报》上。
“大约 55万年前，蝙蝠突然出现在化石记录中——它们已经分散在地球的不同地方，”主要作者马修琼斯说，他是堪萨斯大学生物多样性研究所的生态与进化生物学系博士生。“在此之前，最早的蝙蝠来自欧洲的几个地方——葡萄牙和法国南部——以及澳大利亚。因此，当它们在化石记录的早期作为这些零碎化石出现时，它们已经遍布全球。当我们得到他们已知最早的完整骨架时，它们看起来很现代——它们会飞，而且大多数能够回声定位。但我们对这个从非蝙蝠到蝙蝠的过渡时期一无所知。我们“甚至不知道它们在哺乳动物中的近亲是什么”。
通过对牙齿进行细致的形态分析，以及生物地层学——或分析沉积物中化石残骸层的位置——作者能够将这些标本的年代确定为始新世出现，这是蝙蝠化石出现的最早时期。在地球上的任何地方都可以找到。事实上，这些古老的蝙蝠化石在亚洲的存在支持了一种理论，即蝙蝠最初可能是从那里出现的，然后在它们发展出飞行能力时分布到世界各地。
该地区正在进行更多的实地考察，琼斯和比尔德表示，他们希望找到更古老的标本，甚至可能追溯到古新世，即始新世之前的时代，当时研究人员认为蝙蝠可能起源于此。然而，Altainycteris aurora的细节仍然模糊不清——例如，无法从牙齿碎片中判断这种动物是否会飞行或回声定位。
“这些牙齿看起来介于我们所期望的蝙蝠祖先的样子——事实上，许多早期新生代食虫哺乳动物的样子——和真正的蝙蝠的样子之间，”琼斯说。“所以，它们有一些蝙蝠的特征，我们可以指着它们说，'这些是蝙蝠。'但是他们有一些特征，为了简单起见，我们可以称之为‘原始’。”
研究人员表示，这些新化石有助于填补了解蝙蝠进化的空白，这对专家来说仍然是一个难题——并且可以教我们更多关于哺乳动物的知识。
参考资料：https://doi.org/10.1098/rsbl.2021.0185
