古陶器揭示西非原住民3500年前猎取野蜂蜜的第一个证据
据cnBeta：由布里斯托尔大学领导的一个科学家小组与法兰克福歌德大学的同事一起发现了古代猎取野蜂蜜的第一个证据，这些证据被记录在史前西非的陶器碎片中，可以追溯到大约3500年前。蜜蜂是一种标志性的物种，是世界上最重要的粮食作物授粉者。
蜜蜂的蜂巢产品，包括蜂蜡、蜂蜜和花粉，既可用于食品，也可用于医药用途，通过养蜂和野生采集，为非洲大部分地区的当地社区提供生计和收入来源。今天，许多非洲国家的蜂蜜都是从野生蜂巢中采集的。在西非热带雨林中，在树干的天然空洞中和粗壮的树枝底部猎取野生蜂蜜是一项常见的生存活动。
不知道人类利用蜂产品的时间有多长。蜂蜜对于古人来说，肯定是一种难得的甜味剂来源，很可能是备受追捧的。然而，除了旧石器时代的岩石艺术表现出蜜蜂和蜂巢外，现存的关于古代人类开发利用蜜蜂的证据很少，时间跨度为4万年至8000年前，其中大部分发现于非洲。
来自非洲各地的历史和人种学文献也表明，蜂产品、蜂蜜和幼虫，既是重要的食物来源，也是以蜂蜜为基础的饮料（如啤酒和葡萄酒）的重要原料。
布里斯托尔团队正在对450多件来自尼日利亚中部诺克文化的史前陶器进行化学分析，以调查他们在锅里煮什么食物。诺克人以其非凡的大型陶俑和西非早期铁器生产而闻名，大约在公元前一千年。诺克人考古遗址的酸性土壤意味着动物骨骼和植物等有机遗体不能很好地存活，所以诺克人吃什么东西有点像一个谜。
令研究小组非常惊讶的是，他们今天发表在《自然-通讯》杂志上的研究结果显示，古代诺克人使用的陶器中，约有三分之一是用来加工或储存蜂蜡的。通过一系列复杂的脂类，即自然界的脂肪、油和蜡，来鉴定古陶器中是否存在蜂蜡。蜂蜡的存在可能是蜡梳通过温和加热加工（熔化）的结果，导致其在器壁内的吸收，或者，蜂蜡被认为是蜂蜜本身烹饪或储存的代理。
蜂蜜通常是狩猎采集者的重要食物来源，在非洲有几个群体，如扎伊尔东部伊图里森林的埃菲族觅食者，他们历来以蜂蜜为主要食物来源，他们从距离地面30米的树洞中采集蜂巢的所有部分，包括蜂蜜、花粉和蜜蜂幼虫，利用烟雾来分散蜇人的蜜蜂的注意力。蜂蜜也可能被用作防腐剂来储存其他产品。在肯尼亚的Okiek人中，他们依靠诱捕和猎取各种野味，熏肉用蜂蜜保存，保存时间长达三年，一些诺克人的器皿中含有化学证据，证明蜂蜡和肉制品都存在。
除了使用蜂蜜作为食物来源外，还可能被用来制作以蜂蜜为原料的饮料、葡萄酒、啤酒和无酒精饮料，这些饮料在今天的非洲各地都很常见，不过需要注意的是，古代发酵的化学鉴定是出了名的困难。古代探险家的著作为这些做法的古代性提供了深刻的认识。例如，穆斯林柏柏尔学者和探险家伊本-巴图塔（Ibn Battuta）在1352年访问毛里塔尼亚时，记录了一种由小米粉与蜂蜜和酸牛奶混合而成的酸饮料。在葡萄牙人访问非洲西海岸（1506-1510年）的记录中，还记载了用蜂蜜酿酒的方法。
蜂蜜和蜂蜡还可能被用于医疗、化妆品和技术用途。从史前时代开始，蜂蜡就被广泛用于北欧新石器时代早期的套筒瓶上作为密封剂或防水剂，在米诺斯克里特岛被用作灯的照明剂，在北安普敦郡西科顿的中世纪器皿中与牛油混合，可能用于制作蜡烛。主要作者，来自布里斯托尔大学化学学院的Julie Dunne博士说。“这是一个杰出的例子，说明从史前陶器中提取的生物分子信息如何与人种学数据相结合，为人们提供了对3500年前西非古代蜂蜜狩猎的首次了解。”
布里斯托尔有机地球化学组负责人、该研究的共同作者Richard Evershed FRS教授补充道：“史前人与蜜蜂的关联是整个古代世界反复出现的主题，然而，在所有其他证据来源都缺乏的情况下，在诺克人的陶器中发现蜂蜡的化学成分为这种关系提供了一个独特的窗口。”
来自歌德大学的Peter Breunig教授是Nok项目的考古主任，也是这项研究的共同作者，他说。“我们最初开始研究陶器碎片中的化学残留物，是因为诺克人遗址缺乏动物骨骼，希望能在陶器中找到肉类加工的证据。诺克人在3500年前利用蜂蜜，这完全出乎我们的意料，在西非史前史中是独一无二的。”
法兰克福歌德大学的Katharina Neumann教授是Nok项目的考古植物学主任，也是这项研究的合著者，他补充说：“来自考古遗址的植物和动物遗迹通常只揭示了史前人饮食的一小部分。锅碗瓢盆中的蜂蜡化学残留物为资源开发史和古代饮食开辟了全新的视角。”
