近地小行星阿波菲斯（艺术图）将在2029年飞过距离地球4万公里以内的地方。图片来源：Detlev van Ravensway/SPL
据中国科学报（文乐乐）：日前，一颗名为阿波菲斯的直径340米的小行星安全掠过地球。据《自然》报道，下一次，也就是2029年，阿波菲斯的回归将不会如此平淡：它将飞到距离地球4万公里以内的地方，掠过一些高空卫星轨道。届时，天文学家将能够第一次观测到这样巨大的小行星如此接近地球。
阿波菲斯的掠过给了科学家一个测试全球小行星防御系统的机会。通过该系统，天文学家可以迅速评估小行星撞击地球的概率。协调了本次观测活动的美国亚利桑那大学行星科学家Vishnu Reddy表示：“这是一次利用真正的小行星进行的演习。”
自1998年美国宇航局（NASA）启动对近地小行星的最大规模搜索以来，科学家已经探测到了超过2.5万颗小行星。而2020年被证明是创纪录的一年。尽管由于新冠肺炎疫情中断了多次观测，但天文学家在这一年中登记了2958颗以前未知的近地小行星。
其中很大一部分得益于卡特琳娜巡天计划——使用位于亚利桑那州的3台望远镜寻找有威胁的太空岩石。由于新冠肺炎疫情，该项目在去年春天短暂关闭；6月，一场野火导致关闭时间延长，但该项目仍发现了1548个近地天体。其中，包括一颗名为2020 CD3的罕见的“迷你月亮”，这是一颗直径小于3米的小行星，被地球引力暂时捕获。去年4月，“迷你月亮”脱离了地球引力。
去年，有1152个新发现来自位于夏威夷的Pan-STARRS巡天望远镜。这些发现包括一个名为2020 SO的物体。后来的研究证明，它不是一颗小行星，而是一个残存的火箭助推器。自1966年帮助NASA发射月球任务以来，它一直在太空中盘旋。
去年发现的一些小行星离地球很近。小行星2020 QG于去年8月掠过印度洋上空2950公里处，这使得它成为当时已知的距离地球最近的天体。然而，仅仅3个月后，另一个小天体2020 VT4打破了这个纪录。这颗小行星距离地球不到400公里。如果它撞击地球，可能会在地球大气层中解体。
这些发现让天文学家更加意识到，在太阳系中，大量的小行星在地球附近的空间中环绕。Reddy说，推动观测阿波菲斯的努力，展现了全世界的天文学家如何合作以评估小行星的威胁。8年后，当阿波菲斯再次出现时，科学家将会对有危险的太空岩石进行更为详细的调查。
