加拿大北部育空地区的永冻层中发现了一只保存良好的幼狼，揭露出古代狼群如何在北美洲与欧亚大陆扩散的新细节。PHOTOGRAPH BY GOVERNMENT OF YUKON
这只幼崽过世时才七周大，它所属的灰狼族群经由白令陆桥自西伯利亚首度迁徙到育空地区。PHOTOGRAPH BY GOVERNMENT OF YUKON
插图描绘一只灰狼和它的幼崽在将近6万年前的加拿大西北部捕鱼。ILLUSTRATION BY JULIUS CSOTONYI
保存状态绝佳的祖尔让科学家得以研究这只动物的身体特征以及DNA。PHOTOGRAPH BY GOVERNMENT OF YUKON
据美国国家地理（撰文：RILEY BLACK编译：石颐珊）：加拿大育空永冻层中出土5万7000年前的幼狼木乃伊，这只冰冻小狼正在协助科学家了解狼群如何在欧洲、亚洲与北美洲迁徙。
2016年夏天，加拿大育空地区一名金矿矿工发现了意外珍宝。尼尔.勒弗利斯（Neil Loveless）当时正在以水炮爆破一道永冻土墙以取出墙内可能有的贵金属，然后他看到有个东西从冰层里融出。那并不是珍稀矿物，而是目前出土最古老也最完整的狼木乃伊。
勒弗利斯马上将这只冰冻小狼放进冷冻库里，以待古生物学家审视。他们发现这只保存良好的动物是一只雌性亚成体，属于一个已经消失的生态系，当时加拿大西北部还是美洲乳齿象和其他更新世大型动物的家园。当地Tr’ondëk Hwëch’in族人为这只5万7000岁的小狼取名叫祖尔（Zhur），即他们族语中的「狼」。
西伯利亚冻原也曾经出土过保存状态特别好的更新世哺乳动物，更新世是距今260万年至1万1700年前的年代，有时又称为冰河时期，因为当时极地冰冠覆盖面积比现在大上许多。然而，育空地区未曾出土过如此完整的狼。
「由于西伯利亚永冻层保存物体的方式，〔这种木乃伊〕在那里相当常见，但是在育空、阿拉斯加和北美其他地区却很少见。」德梅因大学古生物学家茱莉.米琴（Julie Meachen）说，他是一篇12月下旬发表在《当代生物学》（Current Biology）期刊上描述祖尔的论文第一作者。历经数万年之后，祖尔大部分身体，从毛皮到舌头上的乳突都依然保存完好。
「这具遗体保存状态绝佳。」未参与研究的哥本哈根大学古生物学家罗斯.巴内特（Ross Barnett）说。不过祖尔的价值不仅止于肉眼可见的部分。「他告诉我们很多事情。」米琴说，从它的死亡年纪──七周大──到它吃了什么。这篇研究让我们得以窥视地球历史上一段在冰河扩张之间喘息的年代。
失落的族群
祖尔生活在间冰期（interglacial period），当时极地的大规模冰川暂时消退，树林取代了更寒冷的草原。这是乳齿象、骆驼、巨型河狸，以及以祖尔为证的灰狼的时代。
「保存状态如此出众的肉食动物提供了一个独特的机会，让人能从掠食者的角度来审视冰河时期的生态系统。」未参与研究的麦克马斯特大学家泰勒.穆奇（Tyler Murchie）说。
灰狼虽然是现代北美荒野中的代表动物，但是它们演化的过程并非发生在美洲。这些犬科动物最早出现在欧亚大陆，然后在超过50万年前的更新世晚期跨越白令陆桥。
「我们对祖尔所属时代的育空地区哺乳动物所知不多。」巴内特说。而米琴和同事们检视小狼残存的DNA之后发现这只动物属于一支已经从当地消失的狼群。
祖尔所属的族群和阿拉斯加与欧亚大陆的族群之间都有基因连结，然而现在栖息在育空地区的狼群却有着不同的基因印记。这项发现显示育空地区的灰狼曾经消失，然后再被已经抵达更南方的其他族群所取代。
「古老的DNA反覆展示生物演化的历史与古代生态远比我们可以从骨头与化石研究中得出的结论要复杂得多。」穆奇说。若非祖尔基因，科学家将无法察觉这段地区灭绝与取代的历程。
嘎然而止的史前生命
祖尔的遗体也诉说了它的生命故事。它死亡时才七周大，刚断奶的年纪，应该才刚开始吃固体食物。它牙齿中的地球化学标记显示它以溪流中的猎物为食，可能像是至今仍在它出土地点附近河中产卵的大鳞鲑鱼（Chinook salmon）。许多当代阿拉斯加内陆狼群有相似的饮食习惯，与狩猎相比反而更常捕鱼。
可惜祖尔的生命嘎然而止。它似乎死于巢穴坍塌，而遗体因立刻被掩埋而得以保存在绝佳状态。同时期的其他哺乳动物，例如北极地松鼠和黑脚貂，也因同样的情形而得以保存下来。
祖尔生存于古老的交会点，不仅在于寒冷的冰期之间，也在现今已分开的族群之间。然而藉由研究这只小狼的基因，科学家能够更加了解它在古代世界中的位置以及从古至今的改变。「古代DNA栩栩如生地呈现出单从骨头几乎看不出来的晚期更新世活力。」巴内特说。
更新世动物族群流转的故事依然有待科学家从留存下来的古老标本DNA碎片之中厘清，不过祖尔的遗骸已经提供了重要线索。当骨头和基因相遇，研究人员就能推开一扇新的窗，一窥失落的冰河时期世界。
