1989年，技术员路易斯.埃雷迪亚（Luis Heredia）正在阿雷西博天文台检查将接收器悬挂在射电望远镜天线上的钢缆。 PHOTOGRAPH BY ROGER RESSMEYER/CORBIS/VCG VIA GETTY IMAGES
位于波多黎各北部的阿雷西博天文台是全世界第二大的单天线射电望远镜。 PHOTOGRAPH BY UNIVERSAL IMAGES GROUP VIA GETTY IMAGES
据美国国家地理（撰文：MICHAEL GRESHKO编译：邱彦纶）：阿雷西博天文台在两条支撑钢缆断裂后，已经岌岌可危，濒临倒塌灾难边缘，这让美国国家科学基金会决定让望远镜就此退役。
阿雷西博天文台（Arecibo Observatory）即将与我们告别了。这架极具代表性的射电望远镜位于波多黎各北岸附近，口径达305公尺。 11月19日，美国国家科学基金会（National Science Foundation，简称NSF）宣布要让这座拥有57年历史的大型望远镜退役，更计画拆除这座濒临倒塌边缘的望远镜。
目前在月球与行星研究所（Lunar and Planetary Institute）任职的埃德加.里维拉-瓦伦丁（Edgard Rivera-Valentín）在推特（Twitter）发私讯给《国家地理》杂志：「身为一位在童年时期受到天文台启发而追逐远大梦想的人来说，这个毁灭性的消息令人心碎，我看到天文台至今仍持续激励着我所属的岛屿。」
在做这个决定之前，天文台已经历了艰难的数个月。悬挂在900吨平台上的两条钢缆断裂后，工程师仍试图让望远镜维持稳定。但有愈来愈多电缆呈现弱化和劣化的迹象，平台可能会往下坠落约137公尺，砸破碟型天线并掉落下方丛林，备受担忧。现在，美国国家科学基金会已决定停止维修工作并让天文台就此退役。
「这座望远镜有发生灾难性故障的危险，」美国国家科学基金会在11月19日的声明稿中如此表示：「任何试图维修的尝试都可能使工人面临危及生命的危险。」
在1960年代初期建造的阿雷西博望远镜一直激励着波多黎各人民，也是他们的骄傲。在2017年玛丽亚飓风（Hurricane Maria）来袭等紧急情况下，许多居民都仰赖阿雷西博望远镜获取重要的资源和援助。它的科学成就也相当非凡，不仅发现了最早确认的太阳系外行星，还探测到由互绕的脉冲星（pulsar，一种死亡恒星）所发出的重力波，这个发现最后获得了1993年的诺贝尔物理奖。这座望远镜也是座功能非常强大的行星雷达，对研究穿越地球轨道的小行星来说十分重要。
「想想金门大桥对旧金山的意义，自由女神像对纽约人的意义。阿雷西博望远镜对波多黎各的意义更甚于此，因为它不只是座建筑，」里维拉-瓦伦丁写道：「对我们之中某些人来说，这是梦想实现的目标，我们能够成就伟大事物的象征，就在我们自家后院的骄傲；我们为整个星球服务。」
在过去的十年中，阿雷西博天文台面临了一连串的挑战。 2017年的玛丽亚飓风摧毁了岛上大部分的基础建设，并对望远镜造成损坏。最近发生的地震也撼动了望远镜，现于亚利桑那大学任职的前天文台主任麦可.诺兰（Michael Nolan）表示，这可能是导致望远镜丧失结构完整性的重要因素之一。
由于近年来有数篇评论建议让望远镜退役，美国国家科学基金会一直对持续金援资助天文台相当迟疑，并在日前审查了三家工程公司的建议后，决定要让望远镜停止运作。其中一份报告指出，如果有另一条钢缆断裂，将很有可能发生灾难性的损坏。驻扎现场的工程公司「宋腾添玛沙帝」（Thornton Tomasetti）则建议「切实可行地尽快拆除结构」。
「我们的团队与美国国家科学基金会进共同努力不懈地合作，试图找到以最小风险来稳定望远镜的方法，」管理望远镜的中央佛罗里达大学校长亚历山大.卡特来特（Alexander Cartwright）在一份声明中表示：「虽然结果并不是我们一直努力的方向，我们对如此重要的科学资源退役感到沮丧，但安全仍是我们的最优先考量。」
另一份报告建议采用一些可能的方式来稳定结构，诺兰表示对美国国家科学基金会不愿意尝试其他可能性感到相当失望。
「我很失望，」他说：「其实更多的情绪是难过。」
目前，美国国家科学基金会建议让天文台的部分结构保持完整，而基地仍可用于教育用途。
