图中央的白点就是微小卫星2020 CD3，其他的彩色条纹是星星。图片来源：The international Gemini Observa
据中国科学报（徐锐）：在无人注意之时，夜空中一颗迷你“月亮”已经远去。这颗迷你“月亮”，是今年年初天文学家发现的一颗绕地球运行的小卫星。相关研究发表于《天文学报》。而现在它已经“飘”走了，但很快，科学家可能会发现更多类似的地球迷你伙伴。
今年2月，美国卡特琳娜巡天系统的天文学家发现了一颗昏暗天体，并将其命名为2020 CD3。当时，天文学家无法确定这是一个微小卫星还是火箭助推器之类的人造物体。在接下来的几个月里，英国贝尔法斯特女王大学的Grigori Fedorets和其同事，利用世界各地的天文望远镜对这一昏暗天体进行了更多测量，最终确定了它的身份——一颗绕地球运行的小卫星。
这颗迷你“月亮”直径约为1.2米，约在2.7年前进入地球轨道。根据颜色和亮度推测，它可能像小行星带上的许多其他天体一样，是由硅酸盐岩石构成的。此外，研究人员还追踪了它的运行轨道，试图找出它在进入地球轨道前来自何方。
“根据模拟，这颗微小卫星平均捕获时间只有9个月，比预期的时间要长。但是它飞得离月球很近，因此进入了一个更稳定的轨道。”Fedorets说。
2020 CD3于今年3月偏离了地球轨道。研究人员预测，一旦智利目前正在建造的薇拉·库珀·鲁宾天文台中的巨型望远镜建成，将能够发现更多类似的微小天体。
“在最好的情况下，我们每两至三个月可检测到一颗微小卫星，而最坏的情况下，可能是一年一次。”Fedorets说，这样的观测很重要，因为科学家目前对这类相对较小的小卫星知之甚少，“而在轨道上发现它们可以给我们一个对其进行近距离研究的独特机会”。
相关论文信息：https://doi.org/10.3847/1538-3881/abc3bc
