哈勃拍摄的NGC1052-DF2星系（来自：NASA/ ESA/ Pieter van Dokkum）
据cnBeta：学界的一个普遍共识是，迄今发现的的星系中，大部分质量都由看不见、摸不到的暗物质组成。但是最近几年，天文学家发现了两个令人颇为费解的例外——其暗物质含量几可忽略不计。不过加州大学河滨分校（UCR）的一支研究团队，已经对这种谜题给出了一个解释——其正在被附近一个更大的星系所剥离。
宇宙包含大量不可见物质的设想，最早可追溯到1930年代。当时的天文学家发现，遥远星系的运动速度，较其可见质量要快得多。这意味着背后有比他们所能看到的大得多的幕后质量，也就是所谓的“暗物质”。
在那以后的几十年里，天文学不断通过观测来证明暗物质的存在。尽管暗物质本体仍难以被找到，但支撑该设想的一些最有力证据，反而就在于这种似存非存的神秘性。
2018年的时候，天文学家公布了一项令人惊讶的发现——一个几乎不存在暗物质的NGC 1052-DF2（简称 DF2）矮星系。其可见物质的占比之高，或可由其相对缓慢的运动速度来解释。然后第二年的时候，天文学家又发现了另一个类似的轻星系，它就是NGC 1052-DF4（简称 DF4）。
这些“例外”为暗物质理论提供有力的支撑，毕竟此前反对者一直怀疑其源于错误的模型计算。若真如此，反对者又难以解释为何这套理论几乎适用于所有星系。
现在，来自加州大学河滨分校（UCR）的一项新研究，就深入调查了这些星系中的暗物质可能消失于何处。据悉，DF2和DF4都属于卫星星系，其绕着更大的NGC 1052而运转。天文学家认为，大星系的潮汐力，正在质量从轻星系中抽离。
首席研究员于海波表示：“人们普遍认为，暗物质在银河系的整体质量中占主导地位。但针对DF2和DF4的观测表明，它们的暗物质与恒星质量之比近乎为1，只有预期的1/300。为解释这一巨大的差异，我们认为DF2和DF4可能正在受到NGC 1052大星系的潮汐力作用，使之剥离了大部分的质量”。
通过两种建议的暗物质类型来模拟三个星系之间的相互作用，似乎可对这种过程的机理给出较为靠谱的解释。不过在业内超前的一些研究中，仍引入了一些有趣的观点。
比如某些模型表明暗物质处于“冷态”，例子移动缓慢且彼此间的相互作用不大。然而近期的理论表明，可能有一种新的“暗能量”将它们强烈地相互维系到了一起。这两种观点都解释了宇宙的大尺度结构，但对银河系中心的暗物质具有不同的含义。
通过用两种类型的暗物质对矮星系进行建模，研究人员发现潮汐剥离在两种情况下都可以起作用。对于自相互作用的暗物质而言，这样也可能更易理解。猜测这种相互作用把更多的暗物质粒子从星系中心推到外部区域，使之能够更轻松地被剥离。
于海波补充道：“即使经历了潮汐演化，典型的冷暗物质光晕，在内部区域仍然显得过于庞大”。
即便如此，还是有其它研究给出了不同的结论，比如认为DF2根本不缺少暗物质，并将差异全部归因于星系距离的错误计算。
但无论怎样，新研究还是让我们对奇异的NGC 1052星系系统有了更加深入的了解。
有关这项研究的详情，已经发表在近日出版的《物理评论快报》（Physical Review Letters）上。
